地面有轨铁路交通具有运输量大、能耗低、污染少、全天候、安全可靠等优点。传统的轮轨铁路系统和新兴的磁悬浮列车系统都属地面有轨铁路交通系统。两者最大的区别在于：轮轨机车采用电机驱动，机车牵引力受到轮轨之间黏着力的限制，磁悬浮列车采用线性电机驱动，列车牵引力不受黏着力限制，这就决定了磁悬浮列车可以达到很高的速度；其次，轮轨机车是通过车轮来支撑和导向的，存在机械接触，因而噪声和磨损较大，而磁悬浮列车是采用磁力悬挂和导向，避免了机械接触。

日本和德国是最早研制磁悬浮列车的国家。日本在山梨县建有18.4公里超导高速磁悬浮列车(MLX)试验线，试验时速达550公里，但技术还未达到商业化应用程度；德国TR型常导高速磁悬浮列车，在埃姆斯兰德建有31.5公里试验线，试验时速430公里，技术比较成熟。我国在上海建造的浦东国际机场到龙阳路站33公里磁浮铁路线就引进了德国技术，该线2003年建成，是世界上第一条商业运营线。此外，日本和中国正在研制适用于城市和市郊卫星城之间的常导低速磁悬浮列车，运行时速不超过200公里，市内时速在100公里以下。它与TR的主要区别在于：TR的驱动动力在地面上，而低速常导磁悬浮列车的驱动动力在车上，线路上是线性电机的转子，一般采用异步线性电机，其转子结构简单，造价较低，但缺点是仍然要有受流器，其速度也因此受到限制，所以一般不超过200公里的时速。这两种常导磁悬浮列车的悬浮控制技术是相同的，仅驱动方式不同。

磁悬浮列车在我国的应用有广阔的前景。我国国土辽阔，需要时速为500公里左右的高速磁悬浮列车，它是高速公路或提速铁路(时速150公里左右)、高速铁路(时速250公里)和航空(时速800公里左右)之间速度空档的很好补充。据分析，在时速150公里到800公里左右的范围内，磁悬浮列车具有最短的旅行时间。我国人口多，大城市多，除需要城际高速铁路干线外，市内和市郊卫星城之间的交通也十分重要，低速磁悬浮列车具有噪音小、造价低、施工方便等优点，它将与传统的地铁和轻轨展开有力的竞争。

磁悬浮列车是一项综合多学科成果的新技术，它本身仍在不断完善与发展。最近我国西南交通大学已进行高温超导磁悬浮车模型试验，并取得了巨大的成功。日本MLX磁悬浮列车是采用低温超导材料，需用液氦冷却(绝对温度4K)，技术上难度较大，而用高温超导(77K)材料，可用液氮冷却，技术难度小、价格低廉。随着我国高温超导线材的研制成功，高温超导必然会在磁悬浮列车上得到应用，届时磁悬浮列车的性能会有更大的提高。