故事发生在瑞士阿尔卑斯山达沃斯村一所肺结核疗养院———“山庄国际疗养院”，这所疗养院也就是人们所说的“魔山”。刚刚大学毕业的汉斯·卡斯托尔普从汉堡到疗养院探望表兄约阿希姆，在山上逗留期间，他不幸患上了肺结核，于是在疗养院住了下来，一住就是七年。小说通过汉斯的所见所闻，描绘了疗养院的病态环境以及住在里面的形形色色的资产阶级醉生梦死的病态心理。他们没有工作，没有婚姻，没有任何政治、经济活动，只靠股息和年金度日，百无聊赖，无所事事。谁要是落入这个世界，就会被病魔所袭，很难摆脱。汉斯初到魔山时还跟山下的世界保持联系，心中想着时间和山下的工作，孜孜不倦地学习各种科学知识，但是经历了表兄的死亡和爱情的波折以及思想的种种磨难之后，汉斯很快就忘记了时间，与周围的人们一样浑浑噩噩、麻木不仁地混日子，甚至一度迷恋招魂术。汉斯经过长期的迷误，最后领悟到“人为了善和爱就不应该让死亡统治自己”，终于抛弃了等候死亡的思想，离开了疗养院，企图有所作为。但这时第一次世界大战的炮声已经打响，汉斯和其他青年一起，被送上了战场。

这是一部德国传统的“教育小说”，同时又是一部“时代小说”，是第一次世界大战前夕欧洲社会生活的百科全书。它以1904至1914年为背景，描写了20世纪初期流行的各种思潮。疗养院病人在茶余饭后所进行的范围广泛的辩论，反映了作者对第一次世界大战前欧洲社会的分析与思考。

小说中大段大段的关于天文学和解剖学、病理解剖学的论述，以及大段大段的哲理探讨，丰富了小说的内涵，加深了它的思想深度，使作品显得深邃睿智，但同时也使作品显得过分深奥晦涩。作品中梦幻般迷人的景物描写赋予小说寓情于景、情景交融的魅力，特别是汉斯在冬天独自滑雪的描写更是绚丽多姿，显示出作者出神入化的笔力。关于招魂术试验的描写虽然是一个“极其可疑的问题”，也显得极其精彩动人。所有这些都使读者在艰巨的思想之旅中感受到轻松幽默。

（宋晶薇摘自《外国文学史》）