寒如雪

几乎不为今人所知的是,二三百年前,曾有一批中国商人被西方世界认为是世界上最富有的人，而伍秉鉴就是其中闻名世界的巨富。

中国历史上的“广东十三行”，几乎不为今人所知。这个被忽视的商人群体，经营了大清王朝全盛时期惟一的对外通商口岸，他们曾一度活跃在中西贸易的舞台上。当时，这些中国商人被西方世界认为是18世纪世界上最富有的人，而其中的伍秉鉴就是闻名世界的巨富。

伍秉鉴加入“广东十三行”

伍秉鉴（1769─1843年），又名伍敦元，祖籍福建。其先祖于康熙初年定居广东，开始经商。到伍秉鉴的父亲伍国莹时，伍家开始参与对外贸易。1801年，32岁的伍秉鉴接手了怡和行的业务，伍家的事业开始快速崛起。当然，这一切还得从伍秉鉴一家加入广东十三行说起。

18世纪，航海的人们不仅要躲过好望角的巨大风暴，还要逃离马六甲海峡中海盗的劫掠，经过一年的航行才能到达广东。他们往往以高达20%的减员的代价完成漫长的远航。虽然代价高昂，但在当时，每年都有上百艘像它们一样的远洋航船，从欧洲出发，排除重重险阻来到中国。而此时的中国皇帝康熙，对西方世界同样抱有强烈的好奇心。

为了振兴沿海地区萧条的经济，康熙下令废除明朝以来施行的禁海令，在东南沿海设立粤、闽、江、浙四大海关。然而，由于长期的封闭，清政府并没有成型的外贸体制。开关初期，接待西方商船的制度极其混乱，遇到大量船只到来时，官员们常常是招架无方，洋船常被堵在港外迟迟不得贸易。……