影片是以追溯往事的倒叙手法开始的：女主人公卡伦·布里克森（梅丽尔.斯特里普扮）已届垂暮之年，她在丹麦故居终日缅怀往昔在东非肯尼亚度过的十几个春秋。画面上出现已故的丹尼斯·哈顿持枪猎行走在非洲草原的身影，卡伦以低沉的声音述说起往事：

1913年轻卡伦·布里克森，是丹麦一个富家女，她美丽、聪颖、感情丰富、虚荣心强。她爱上一位男爵，可男爵只是和她逢场作戏，为了博得一个男爵夫人的封号，她一气之下和情人的弟弟瑞典布罗· 布里克森结婚，远离丹麦故乡来到东非肯尼亚。而布罗是个不务正业的浪荡子，终日热衷于狩猎和谈论当时已发生的第一次世界大战，另外还玩弄女人，因为是次子，无法继承家族的财产，与卡伦结婚只是看上了丰厚的嫁妆可供他挥霍。新婚之夜卡伦的布罗说：晚安，我情人的弟弟！

卡伦对非洲的原始森林、野生动物十分感兴趣。有一次她独自在草原上散步，遇到两头猛狮，卡伦险被吞噬，幸得一名叫丹尼斯·哈顿男子营救，才得以脱险。丹尼斯·哈顿是英国贵族子弟，曾参加过战争，当过飞行员，但由于对战争反感，退伍归来到非洲狩猎。寂寞、空虚的卡伦对丹尼斯一见倾心，此后两人经常结伴狩猎，有时还露宿林中。

不久，卡伦发现从丈夫布罗那里传染上了梅毒，经过治疗，命是保住了，但卡伦再也生不了孩子了。布罗后因负债累累，离家出走，这名存实亡的婚姻终以离异告终。从此，卡伦一人独自经营庄园，她与非洲土人经过多年相处，感情日益亲密。……