地球突然在一天之内急剧降温，气候学家杰克·霍尔(丹尼斯·奎德饰演)在观察史前气侯研究后指出，温室效应带来的全球暖化将会引发地球空前灾难。杰克博士曾警告政府官员采取预防行动，但警告显然已经太晚。杰克·霍尔博士于是急眚美国副总统宣布北纬扔度以南全美民众尽速向赤道方向撤离，该线以北民众要尽量保暖。而就在此时，霍尔博士得知儿子山姆(杰克·吉伦荷饰)只身前往纽约考试，于是决定冒险前进纽约；在冰天雪地中展开救援行动。这时候灾难从纽约开始，曼哈顿摩天大楼遭到强烈旋风的袭击，地铁隧道里涌出狂暴不止的汹涌洪水。大水吞噬了纽约，淹没了美国，欧洲也在洪水之下不复存在。此后，冰层和白雪覆盖了整个地球表面，冰期时代开始了。当镜头再次回到美国时，那些侥幸生还的美国人都逃往墨西哥，请求进入那里的难民营。影片末尾入美国总统不得不叹息承认道，他所奉行的气侯政策是一次巨大的败笔。