陈四益／文／黄永厚／画

自从有了衙门，就有了吃衙门饭的人。一代一代，越吃越有滋味。

皇上设置了各级衙门，派官员主管。官员不管能干的还是不能干的，哪怕你三头六臂，也不能单枪匹马，包打天下。因此，必须有人替他掌管各项事务，钱谷、刑名，文书、河工；还要有人替他跑腿，催粮、催款，抓贼、拿人。这些办事的，跑腿的，就是“吏”。如果说“官”还有一半是吃的皇家饭，“吏”，便是吃定了衙门饭的人群。

别看官员或因世袭、或以科举、或靠捐纳得了顶乌纱，好像八面威风，体面得紧，其实官府的实际权力，倒多半掌握在这批吃衙门饭的人手中。他们只要善于运作这个权力，就可以肥肥美美地弄到许多好处。

比方说，当官的要图个好的官声，就要做许多表面文章，礼贤下士啦，体察民情啦，解衣推食啦，明察秋毫啦，花样多得很。在官，他是想借这官声，谋取升迁。只要官升得高，好处就随之而来。但吏就不能指望随大爷高升了，大爷高升了，他就跟着新的主子，还是吃这碗衙门饭。所以，他所图的是更加直接的眼前实惠。《儒林外史》楔子中写那危素，看到王冕的画，就要同王冕套近乎，无非是要显得他尊重人才，爱惜人才。时知县赶紧派人去传王冕，是要讨好危素这位大老，好得到他的提携——这都是官的想法，但派去的翟买办，王冕是否去见太爷，对他来说并不重要，他图的可是眼下的实惠。你听他说的：“这件事，原是我照顾你的，不然，老爷如何得知你会画花?论理，见过老爷，还该重重的谢我一谢才是！……