●陈金顺／文

清咸丰年间,天池镇有个年轻人名叫段景清,开了一家小吃铺,门面虽然不大,但经营得却也颇为红火。

段景清从小失去双亲,全靠邻里帮助,东家一口汤,西家一口饭,把他抚养成人。段景清是个知恩不忘的人,谁家有个难处,他总是慷慨相助,甚至外地来的叫花子,他也留吃留住,临走时还赠钱捐物。一时间,段景清美名远扬,人称"段小善人"。

大千世界,无奇不有。

且说这一天傍晚,段景清正要关门打烊,忽见一个穿着破烂、蓬头垢面的老头,跛着一条腿,背着一个包袱,拄着一根拐杖,蹒跚着径直朝他走来。那跛足老头来到段景清面前,双手抱拳作了一个揖,问道:"敢问阁下可是段小善人么"

段景清显得有几分不好意思地回答:"在下正是段景清,浪得虚名,岂敢称善人熇先思矣泻沃附獭"

"哈哈哈……"谁知那跛足老头听罢,拍掌大笑,顾自说道,"好了,好了,踏破铁鞋无觅处,得来全不费工夫,这下子小老儿我有安身落脚之处了"

说着,那老头不客气地闯进店内,在临窗的一张桌子旁坐了下来,就像进了自己家似的,高喉大嗓地吩咐起段景清来,又是要酒又是要菜。段景清没有丝毫怠慢,按那老头的吩咐一一照办。

那跛足老头好大酒量,一碗接着一碗地大口喝着酒,狼吞虎咽,不消片刻,风卷残云似的把一桌子菜扫荡得一干二净,连桌角丢下的一片菜叶也拣进嘴里咽了下去。

跛足老头吃饱喝足,吧嗒了几下嘴巴,就躺在一张椅子上,美美地喝起茶来。他一边喝茶,一边慢吞吞地问段景清:"你为何不问问我是干啥的煶苑购笥忻挥星给熌阄啥待我这么热情"

段景清笑道:"老人家,来者都是客,我当然要热情相待,岂有论人身份贵贱之理熌若是暂时没有钱付,谁出门没个难处熚也换峒平系摹＞褪遣桓肚,也权当交个朋友"

那跛足老头听了,点了点头,好像对段景清的回答比较满意。这时,他才告诉段景清,他是个乞丐,因近来感觉年老体迈,四处颠簸已力不从心。他来到天池镇,听得段景清的善名,特赶来寻个安身之处。段景清听罢,诚恳地说:"您老若不嫌弃,就在这儿长住下去。我一定好生服侍您老,让您老清清静静安享晚年"

"好"那跛足老头十分高兴,当晚就歇宿在段景清的店内。

第二天早上,段景清忽然发现睡铺上不见了那个跛足老头,寻到堂前,只见店门大开,店内所有值钱的东西被席卷一空。他不由得大惊失色,这才明白自己遇上的乞丐老头,竟是个窃贼。

段景清正叫苦不迭,蓦地发现那跛足老头的一个破包袱遗失在店内,分明是那老窃贼走得匆忙,把包袱忘在这里了。

段景清拎起那个包袱,掂了掂,觉得挺沉,不由得心生疑窦,打开一看,里面是一个崭新的蓝布褡裢袋。他把褡裢袋打开,啊牰尉扒逡幌伦泳得目瞪口呆,原来里面装的都是白花花的银子,少说也有五六十两。在褡裢袋的夹层里面,段景清还发现一扎名帖熑缤现在的名片牎４诱庖辉相同的名帖上,他得知这褡裢袋的主人名叫屠天啸,是芜湖县城"恒发"店铺的大老板,专门做绸缎生意的。段景清暗忖:这褡裢袋一定是老窃贼从屠天啸身边偷走的,这贼心好毒,偷了人家这么多钱财,这时失主不知如何焦急呢

此时此刻,段景清虽然心疼店内被窃,却更记挂着那位失去许多银两的屠老板,他决定亲自去芜湖送还褡裢袋。好在段景清独身一人,无牵无挂,出门一把锁,进门一盏灯,没甚么打点,当天便搭船去了芜湖。

傍晚时分,段景清便到了芜湖县城,并按照名帖上的地址,很快找到"恒发"店铺。那"恒发"店铺门面很大,顾客颇多,几个伙计正在忙里忙外。

段景清走进店内,便有个伙计满面笑容地迎上前来,问:"客官是来买绸布的"

"不,我是来找你们家屠老板的。"段景清说了来由。

那位伙计听了,对段景清肃然起敬,忙答道:"我们老板有事外出了,好在我们老板的小姐屠三娘子在内屋,我这就给你去通报"

伙计进了内屋不久,从里面走出一位姑娘来,看上去也就十七八岁,窈窕身材,身穿一件半旧品月纱女衫,藕色丝绸裤子,眉似春山,目若秋水,面如桃花,十分秀丽。屠三娘子见了段景清,不知怎么回事,忽然间粉脸一红,羞答答地垂下头来,低声说:"原来是贵客来到,有失远迎,还望恕罪"

说着,就吩咐伙计把段景清迎进内屋的客厅坐了下来。

接着,屠三娘子又招呼人摆酒上菜,热情款待段景清。

因为天已晚了,段景清当晚被留在这里住了一夜。第二天一早,他因为记挂着自己小吃铺的事,就要告辞回去。谁知那屠三娘子再三挽留,硬是不放他走。她说:"段公子,我父亲此番外出,多则七天,少则三天,一定会回来,你无论如何等他老人家回来了,再作分晓"

那屠三娘子寸步不离他左右,并告诉他"恒发"店铺在外地各处还有好几家分店,同时,她还捧出一大堆账本让他查阅。店内的大小伙计碰到段景清,无不对他恭敬有加。这一切,都使他十分纳闷:这屠三娘子为何对自己如此贴己,那些伙计又为何如此恭敬自己呢

又过了两天,段景清正独自一人在室内闲坐品茶,只见屠三娘子笑吟吟地走了过来,向他说:"我父亲回来了,他要见你"

屠三娘子领着段景清来到后院,后院有座高大的假石山,旁边有条石凳,上面坐了一个老者。这老者穿戴齐整,手里拿着一把纸扇晃动着。段景清看着那老者有些面熟,仔细一看,顿时吃惊地怔住了,讷讷地说:"怎么……是你"

那位老者正是那个跛足的乞丐老头。

老者仰头哈哈大笑,爽朗地说:"怎么就不能是我煻涡∩迫,你能来这儿,老夫十分高兴,你真是名不虚传呀"

说着说着,那屠天啸举起手来击了三掌,倏地从假石山后面转出几条汉子来,连同屠天啸一共七人,"扑通"一声,竟齐齐地跪在了段景清的面前,异口同声地说:"叩拜主人"

段景清见状,顿时慌得手足无措,忙说:"你们这是为何"说着就去搀他们起来。谁知这些人都跪在地上一个劲地流泪,谁也不肯起身。

站在一旁的屠三娘子,也缓缓地跪在了段景清的面前,眼里滚出两串晶莹的泪珠。她抽泣着向段景清说:"段公子,我父亲他们有事求你,你若不应承,他们死也不肯起来"

"有何事要我相帮熤灰我能办到的,一定全力以赴,何须如此重礼,岂不折杀我了!"

段景清说着,也跪在众人面前。

屠天啸握着段景清的双手,颤声说:"有你这句话,我放心了犑祷案嫠吣,我是这家店铺的老板,可真正的身份是个江湖大盗--这不,我身边的这些汉子都是我的好兄弟,我们个个能飞檐走壁,身轻如燕,迅捷如猴……"

段景清听了,惊愕得瞪大眼睛。

事情的来龙去脉是这样的--

屠天啸原是化名,他真正的名字谁也不知道。他本是丐帮中的一个头儿,后来学会偷盗绝技,并结识了其他六人,结成了异姓兄弟。由于屠天啸年长,成了他们的老大。这七人纵横江湖,劫富济贫,大小案件作了上百起,官府一直没有捕捉到他们。但屠天啸等人心中明白,他们总有一天不得善终,为防牵连家中妻小,特地开了"恒发"店铺,把家中人都安排到店中,做一些正当生意。

屠天啸和他六兄弟,为人都慷慨仗义,自开了店铺以后,利用所赚得的钱,周济穷人。"恒发"店铺的生意越做越大,就在外地开了许多分店,都以好善而扬名一方。

不久前,屠天啸和他的六兄弟前往豫州,劫了一位郡王的不义之财,谁料此事却牵连到当地一位姓孙的清官。这位孙知府在任期间,一直清正廉洁,爱民如子,一心为百姓造福。屠天啸的这个案子犯了之后,朝廷限他一个月内破案,否则以通匪之罪问斩。可孙知府哪里捉得住神出鬼没的屠天啸熝劭雌谙藿至,当地百姓心急如焚,纷纷东奔西走替他打听盗贼线索。因不知内情,百姓们都诅咒这可恶的盗贼坑了大家的好官。得知这些情况,屠天啸等人深感不安,想不到自己竟害了一位人人敬重的好官。于是,七个人反复商议,决定投案自首,使孙知府能继续为百姓造福。

屠天啸明白:他们此去决无生还之日。使他牵挂的是,他这一走,惟一的女儿屠三娘子生性柔弱,日后身靠何人煹昶讨械氖掠滞懈陡何人承担

七个人最后决定去民间寻访一个心地善良懂得经营生意、且能够忍辱负重的年轻人,来做"恒发"店铺的主人。他们觉得,"恒发"店铺财产万贯,没有一个可信赖的人主事,岂不被歹人吞没熗时,也只有选出这样的人,屠三娘子的终身才有依托,其他人才有牢靠的归宿。于是,七人分头出去,不远千里去寻访他们心中理想的人选。屠天啸从手下一个乞丐口中得知,天池镇有个叫段景清的年轻人,为人乐善好施,人称段小善人,是理想的人选。屠天啸便以乞丐的身份,去了天池镇,并对段景清的身世以及平日的处世为人作了详细的调查,然后他又亲临小店,对段景清考察了一番,并故意窃走他店中值钱的东西,又丢下银两。他想:如果段景清真是个心地忠厚之人,一定会去找他归还银两。到那时,他便想法挽留住他,把一干重任托付于他。

屠天啸把事情向段景清全盘托出以后,说:"段小善人,小老儿知道这样做尚有欠妥之处,但出于无奈,还请你见谅牽仪肽隳芙邮芪业刃值艿闹鐾小"

段景清早被他们那股豪侠之气震撼,从内心里敬仰他们。他说:"屠大侠,在下决不辜负你等嘱托"

屠天啸听罢,郑重地说:"事不宜迟,我等这就去投案了。为防朝廷用心不良,我等死后,你和小女不要去替我们收尸,逢年过节能为我们祭奠几杯薄酒就行了"说完,他转过身搂住屠三娘子洒了几滴老泪,然后单脚点地,一纵身,掠过院墙走了。其他六位汉子也相继而去。

屠三娘子仰天长呼,哭倒在地。

半个月后,段景清从街上的行人口中得知,最近在豫州犯案的七名飞天大盗,都被押到刑场斩了。他和屠三娘子跪在后院,泪眼朝天,向着空中洒了七大碗酒。

选自《故事家》2000年第9期