飞机和坦克是第一次世界大战中出现的新兵器，而最早拥有坦克并用于战场的国家是英国。坦克出现之初，由于有装甲防护，一般的步枪和机枪怎么也不能打穿，德军当时因尚无有效兵器对抗而受到英军坦克的沉重打击。

然而，德国兵工厂很快就设计、制造出了反坦克兵器，这就是毛瑟公司的反坦克步枪。该枪有效制止了初期坦克的攻击。因此，当美军与德军交战时，派遣到法国战线的美陆军部队，面对德国的反坦克步枪心有余悸。1918年4月，美国派遣军向国防部递交了“应紧急开发、装备类似德军大口径反坦克步枪”的报告，报告中还补充写上“作为反坦克兵器，大口径机枪比单发的步枪更有效”。

大口径机枪的开发

“一战”中，美国国防部根据上述报告，着手开发近代反坦克大口径机枪。

美国温彻斯特速射武器公司以法国战线缴获的德军13.2mm反坦克步枪弹为样品，进行新枪弹开发，1918年12月开发成功0.50英寸勃朗宁机枪弹(又称12.7×99mm枪弹)。该弹是美军制式步枪弹0.30英寸～06(7.62×62mm枪弹)的放大型产品。

当时，柯尔特特许武器公司的枪械设计师勃朗宁已经大体上完成M19170.30英寸机枪的改进，0.50英寸勃朗宁机枪弹问世后，他马上着手开发使用该弹的0.50英寸大口径机枪。最初只是将M1917按比例放大，并改用0.50英寸机枪弹，设计后交柯尔特公司试制。该公司在“一战”停战后的第2天，即1918年11月12日完成样枪试制。该样枪的内部结构、三脚架和水冷式枪管均与勃朗宁M1917机枪一样，唯有机匣后端的扳机机构不同。该枪的机匣后端设有左右握把，扳机装在左右握把之间，操作时双手分别握着左右握把，并用拇指按压扳机击发。

大口径机枪的改进与发展

勃朗宁设计并试制成功的大口径机枪，由于“一战”中时机不成熟，未能列入美陆军制式装备。

然而，战后联合国军方的调查表明，德军早在“一战”中便制成了使用13.2mm枪弹(最早用于毛瑟反坦克步枪)的马克沁系列坦克机枪和航空机枪。大战中出现的坦克和飞机成为越来越重要的兵器，与其相对抗的大口径机枪也随之成为重要兵器。

“一战”后，美陆军的法兰克福兵工厂继续对0.50英寸勃朗宁机枪弹进行改进。首先将各种各样的发射药与弹头组合进行射击试验，再与“一战”中缴获的德国毛瑟反坦克步枪使用的13.2mm枪弹进行性能对比，最后制成了新型0.50英寸机枪弹，其性能优于温彻斯特开发的原型弹。该弹弹头质量45.36g，初速853.4m/s。

勃朗宁设计的移交柯尔特公司试制的0.50英寸大口径机枪，配用法兰克福新型0.50英寸机枪弹，但该弹威力大，枪的后坐过大，不便于操作。为了减小后坐力，勃朗宁重新设计了利用气动的缓冲器，装于机匣后端、两个握把之间，缓冲器导管伸向后方。改进设计后试制的样枪，在1919年之后的几年内，接受美陆军的广泛试验。

被选作制式机枪

勃朗宁大口径机枪从1919年开始试验，试验中显示了0.50英寸大口径机枪的优良性能，特别是威力大大超过步兵用M19170.30英寸机枪，给军方留下了深刻印象。

1921年，美国陆军和海军将勃朗宁0.50英寸大口径机枪选作军用制式机枪，命名为“勃朗宁M19210.50英寸机枪”。当初，要求该枪具有防空机枪性能，经过试用，于1925年确认该枪适宜防空，开始批量生产。但由于“一战”后美国开始缩减军备，所以在1925年到1934年间，供应美国陆军、海军的M1921机枪总数只有1000多挺。

M1921机枪投入批量生产和供应之后，发明人勃朗宁于1926年底前往比利时列日市的FN公司出差，在该公司突然心脏病发作，不幸逝世。1927年以后的大口径机枪改进，便由柯尔特公司和陆军兵工厂的技师共同完成。

从M1921到M2HB的演变历程

勃朗宁M19210.50英寸大口径机枪，是勃朗宁M1917重机枪的放大型。为了使该枪的枪机呈待击状态，必须拉装填拉柄向后，使枪机与枪管一起后坐。M1917重机枪装填拉柄的操作需要相当大拉力，而M1921大口径机枪装有较重的枪机和枪管，需要更大的拉力。

指责该缺点的柯尔特公司，对直动式装填拉柄进行改进，制成了利用杠杆原理的新式装填拉柄。装有新式装填拉柄的M1921大口径机枪被军方采用，命名为“勃朗宁M1921A10.50英寸机枪”。

“一战”后，美陆军预测未来战场将以坦克和汽车作为主要机动方式，骑兵将丧失战斗力。因此，美陆军推行为骑兵配备坦克、装甲车使之成为机动部队的计划；并为有可能与敌坦克交战的部队也配备坦克和装甲车。这样一来，反坦克兵器显得更加重要。

勃朗宁M1921大口径机枪用作反坦克兵器时，属于第一线兵器。但因该枪采用水冷式枪管，增大了体积和枪重，机动性、操作性较差；另外，作机载、车载机枪使用时，受空间限制，也不便采用水冷式枪管。正像步兵用的水冷式勃朗宁M1917机枪改进为气冷式勃朗宁M1919A4机枪那样，0.50英寸机枪也需要改为气冷式。

当时的美国陆军兵工厂，已经进行将0.50英寸水冷式机枪改为气冷式机枪的试验，试图用作航空机枪。另外，陆军兵工厂还开发气冷式陆用0.50英寸大口径机枪。然而，0.50英寸大口径机枪气冷式枪管冷却能力不足的问题特别严重。不仅是气冷式，就连水冷式勃朗宁M1921大口径机枪在连发时枪管冷却能力也不足。但进一步分析认为，陆地反坦克作战无需形成像击落飞机那样的弹幕，不必长时间连发射击。根据这种分析，陆军兵工厂开发了长915mm、热容量较大的重枪管型气冷式0.50英寸大口径机枪。陆军对该枪的试验表明，该枪最适宜反坦克作战，以及攻击步枪射程以外的重要据点。

1933年，美陆军将M1921重新命名为M2，后来又将增加了枪管质量的M2列为制式兵器，改名为“勃朗宁M2HB0.50英寸重机枪”(HB是重枪管的英文缩写)。同时，将M2HB配用的M3三脚架列为制式，供地面部队使用。M3三脚架是勃朗宁M1919A4的三脚架的放大型，脚架均设可伸缩段。另外，为了提高弹头初速，以增大侵彻能力和射程，原型枪用的915mm长枪管，加长为1143mm。

勃朗宁M2HB0.50英寸重机枪原本用作反坦克兵器，由于后来坦克装甲加厚，弹头侵彻能力不是太大，但仍足以对付轻型装甲防护的装甲车、运输车辆和轻型工事。

M2HB重机枪是世界著名的机枪，在0.50英寸口径的机枪中还算是轻便的，而且威力大、精度好、动作可靠，所以“二战”后继续作为第一线兵器，目前还在生产，美国及其他许多国家的军队仍有装备。◆王正和编译