孙文德

这是人类探索太空史上的首例——美国航空航天局的无人驾驶飞船“尼尔鞋匠”号于北京时间2001年2月13日成功降落在一颗离地球316亿千米远的以古希腊爱神“厄洛斯”命名的小行星上，实现了历史上首次探测器与小行星的相会。这次对小行星的探索与考察对于人类具有非同寻常的意义：一是可以考察太阳的起源；二是提高人类对小行星撞击地球危险的认识。

无人驾驶飞船

对于这次令人瞩目的太空科考活动，我们还得从“近地球漫游小行星考察计划”讲起，这一计划是历史上首次不以美国航空航天局为核心的深层次太空科研计划，是NASA提出的“更快、更好、更省钱”的宇宙科研考察思想的产物。

“近地球漫游小行星考察计划”总投资为223亿美元，牵头这一考察计划的是美国约翰·霍普金斯大学的应用物理研究所。该研究所的科研人员只花了26个月的时间就设计、建造和发射了“尼尔鞋匠”号无人驾驶飞船。

“尼尔鞋匠”号无人驾驶飞船是1996年2月17日发射升空的，进入预定的轨道后先是绕地球一周以获得足够的加速度，然后向预定的目标“厄洛斯”小行星飞去。

1998年12月，地面遥控人员点燃了一个减速引擎，以便让它进入“厄洛斯”小行星的轨道，但却失败了，以至于飞船掠过了小行星。科学家们于2000年2月14日点燃了第二个减速引擎，这回成功地将飞船送入了“厄洛斯”小行星的轨道。

“尼尔鞋匠”号无人驾驶飞船个头不大，体积只相当于一辆紧凑型的小轿车，重量为500千克，外表看起来就像一个小铁盒。……