晋宇

头戴宽边高顶帽，颈系红围巾，腰挎左轮枪，手执套索，这就是美国牛仔的形象。在西部小说和电影的诠释下，他们已经成为马背上的英雄，并在美国人的记忆中留下了难以磨灭的印象。

鼎盛到衰落

在18世纪，“牛－仔”（cow－boy即牧牛童）是作为两个词来发音的。后来，牛仔成了美国牧牛者的代名词。

美国内战期间，得克萨斯州有三四百万头牛。但北部和东部却缺粮少牛，于是牛仔们骑着马，把牛赶到东、北方去卖。同时，牛仔们也把牛赶到西部和西北部的亚利桑那州，进入加利福尼亚和美国北面的高原。

从国内战争后期到1880年是牛仔鼎盛时期。在这段短短的时间里，穿过大平原的牛仔总数不下4万。后来美国各地的牛多了，铁路也发展起来了，长途贩牛已没有必要。于是牛仔们也就在城镇或牧场定居下来。今天只有在阿根廷的大草原及墨西哥北部的灌木丛中还有那种用古老方式放牧的牛仔。

牛仔的工作———赶牛

赶牛对牛仔来说可是件大事情，是牛仔生活中最大最折磨人的历险。牛商雇用一个赶牛工头，赶牛工头又招集一批牛仔，他们一般都是年轻力壮，骑术娴熟，知道怎样来驾驭那些野性未驯的牛。

每群牛有数百到数千头不等。牛仔们赶牛的队伍排成的长龙，有时竟达数英里。赶牛的行程要视水草的情况而定，平均每天10里。赶牛中最危险的莫过于牛群在夜晚惊散。任何情况都有可能引起牛群惊散：雷声、闪电、牛仔点烟时的火光，甚至牛仔朝一头熟睡着的小公牛吐一口唾沫。……