李建云

1961年4月12日，世界上第一名宇航员加加林乘坐“东方”号飞船在太空环绕地球飞行一圈，历时108分钟后返回地球，实现了人类有史以来的首次太空飞行，开创了载人航天的新纪元。

历史竟是如此的巧合——1981年4月12日，就在加加林上天20周年之日，美国第一架航天飞机“哥伦比亚”号首航成功，它意味着载人航天进入一个新的阶段。“哥伦比亚”号航天飞机，是以美国第一艘绕地球一周的军舰和首次登月的“阿波罗”飞船指挥舱的名字来命名的。航天飞机长56米，高23.3米，起飞质量2040吨，起飞推力2800吨，最大有效载荷295吨。它由轨道器、外挂燃料箱和两台固体助推器三部分组成。轨道器是航天飞机的主体，用来载人和载货，自重68吨。其前段是成员舱，最多容纳10人；中段是载荷舱，装载有太空施放的卫星和各种科学仪器，还有一台长15米的机械臂；后段有三台液体燃料主发动机、两台机动发动机和反推控制系统等。

1981年4月12日，美国两名宇航员约翰·杨和克里平乘坐“哥伦比亚”号航天飞机，从肯尼迪航天中心起程，绕地球飞行了36圈，航程1609万千米，历时545小时。最后，他们在全世界的瞩目中从太空平安归来，在爱德华兹空军基地顺利着陆。

“哥伦比亚”号指令长约翰·杨在完成了这次具有里程碑意义的航天飞行归来时，激动地说：“我相信，人类在星际之间往来的日子不会太远了。”

从1981年4月～1998年6月2日，美国的“哥伦比亚”号、“挑战者”号、“发现”号、“亚特兰蒂斯”号和“奋进”号航天飞机，交替进行了91次载人飞行，共有526人次到太空飞行，创造了载人航天的许多新纪录。……