安玄清

1779年天文观测者威廉姆观测到了许多如同海王星或天王星般的天体。它们的形状呈一种诡异的对称，有些甚至能在此种星云的中央不偏不倚的位置上找到一颗暗淡的恒星。这到底是种什么样的天体呢?由字面上解释可以很容易知道这种星云的外观可能和行星相去不远，事实上行星状星云可是很有趣的天体。在星际物质的循环过程中，行星状星云是恒星在生命将尽的死亡过程里，发生爆炸喷发出的气体或尘埃。这些被喷发出的物质则负责发光，也就是说他们是中低质量恒星毁灭时的遗物。

如同各种人有着不同的死法一般，各种星体也有其各种毁灭的方法。如大质量的恒星以化为绚丽烟火般的超新星爆炸作为其漫长生命的终结，而一些质量较低的恒星在步向毁灭之前则会将本身的物质喷入宇宙空间之中。这种物质一层层围住爆发的中央星，其形成的气体以我们所认识的行星状星云的模样展示于我们的望远镜之中。当然中央星会渐渐老化，成为白矮星之后离其真正的死期也就不远了，而这是我们所认知的恒星演化的一般结论。在19世纪发展出光谱技术之后，我们首次有了探测遥远星体成分的能力。行星状星云的光谱型与一般的散光星云相当的类似，这是因为行星状星云的发光原理和散光星云是一样的，只不过行星状星云的光是由喷发出云气的中央星之死换来的；而倒过来，散光星云则是靠云气中所新生的恒星的光与热来激发出亮光。……