马淑红

1840年鸦片战争前，中国是一个闭关自守的封建国家，长期封闭的社会使人们无法认识外部世界，如同“井底之蛙”看不到广阔的天空。士大夫讳谈外国，固步自封，就连头脑清醒的林则徐、魏源等人，开始也曾以为英国兵“足不能屈伸，长棍一挥即倒”。徒然成了外人的笑料。1840年和1860年的两次战争，使更多的人睁开了眼睛，清政府的一部分人也感到有接触和了解西方文化的必要。于是，官方派员考察成为近代中国和西方交流上的一个特点。第一个获此殊荣赴“泰西”游历的就是斌椿。

斌椿，曾任山西襄陵县知县，是内务府正白旗汉军善禄管领下人。1864年应赫德延之请，到“总税务司”办理文案。他从小读儒经，应科举，喜作诗文，曾“诵读忘寒暑”，是一个传统的读书人，但他的经历和思想却有其独特之处。他曾到外地做官，足迹遍及九州大半。对于远游，他曾有诗云：“久有浮海心，拘墟苦无自；每于海客来，纵谈羡无已，……采风至列邦，见闻广图史。”这种思想在当时中国的封建社会中绝非一般读书人所能有的，正因为如此，当总理衙门准备派人赴欧游历时，大小官员“总苦眩晕，无敢应者。”只有63岁的斌椿“慨然愿往”，尽管周围劝阻的人很多，但他却毫无畏惧，坚定地说：“天公欲试书生胆，万里长波作坑坎。”虽然谈不上有认识新世界和接受新文化的自觉性，但他这份敢作敢为精神，就很可贵了。

1866年正月21日，斌椿正式被派遣出国，他3月18日到达法国马赛。在欧洲游历的时间不到四个月，却历经法、英、荷等11个国家。