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唐代科举制度规定，凡是考进士的人，都由地方解送入试。每当京城会考，地方上总要解送一批考生赴京应试。当时荆州南部地区四、五十年竟没有一个考中。于是，人们称荆南地区为“天荒”。意思是混沌未开的原始状态，或是荒远落后的地区，讥笑那里几十年没能考上一个进士。唐宣宗大中四年，荆南应试的考生中有个考中了，总算破了“天荒”。由此，旧时文人常用“破天荒”来表示突然得志扬名。现在用来指从未有过或第一次出现的新鲜事。

(摘自《大学文科园地》)