爵士乐因为新鲜、热情、充满朝气，所以深受世界各地人们的喜爱。

爵士乐起源于美国黑人灵歌，发源于新奥尔良一带，每当星期天的黄昏，许多来自棉田的黑人农夫，还有密西西比河上的船夫以及许多黑人都来到这里，敲着他们的非洲皮鼓，有的唱着一种特有的热情歌调，这种歌调后来又揉合了白人的管弦乐和其他音乐，造就了深含忧郁性的歌调，叫做蓝调。

当时新奥尔良的音乐风气十分繁盛，有一些专门演奏进行曲的简单乐队，他们和黑人灵歌合了流，久而久之，这些歌声与旋律被组织起来，形成了最初的爵士乐。初期的爵士乐既无固定曲谱，又非经由正式管弦乐队演奏，乐队在演奏一首乐曲时，只是大致维持一个默契，各小段落每一位乐手都可自由即兴演奏一番，这种风格直到若干年后还是爵士乐的特色之一。

十九世纪末期，欧洲不少音乐家来到美国定居，他们运用自己的作曲技巧，运用美国式的音乐元素，替爵士乐打下稳固的基础。起初的爵士乐队只有五、六个人，小号是最主要的角色，后来又加进了单簧管、萨克管和铜琴等等。盖希文的“蓝色狂想曲”是当年最著名的爵士乐作品。从那时开始，爵士乐已是茁壮成长了。不过这种音乐因为刚刚开始，风格仍在不断改变，一时宗派林立，百家争鸣，但主要风格都离不开以下数点:采取连续的切分法构成旋律、即兴演奏、加强节奏性、多用小调作曲、音色鲜明强烈、和声丰富柔和等等。

近年来爵士乐的许多作曲家都是出身音乐学院，懂得对位与和声学，无论谱曲和演奏都依照乐理而行。1950年，纽约大学开设了爵士乐欣赏和爵士乐史两门新课，此外还特别成立了爵士音乐学院，每年举办演奏爵士乐的节目。

从黑人灵歌到今天的爵士乐，已经过了相当长的时间。起初，这种音乐只是黑人用来自娱的，但到了今天则象工业产品一样分为正统爵士乐和产业爵士乐两类，艺术水平是参差不齐的。

(摘自美国《时代报》)