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在古代，使节并不是对人的称谓，而是一种官职凭证。卿大夫聘于诸侯时，国君要授给任职凭证，这种凭证就叫使节，又叫符信；使臣受命出国时，国君也要给予他出使凭证，这种凭证，也叫使节、符节。制作使节的用料不但非常讲究，而且还寓于一定的象征意义。那种叫做符信的使节，大多用铜铸成，并根据任职地区的不同，分别铸成不同的动物图象。在山区任职的，授给他虎节；在平原任职的，授给他人节；在湖泽地任职的，授给他龙节。出使凭证一般都是用竹子为柄，上面缀些牦牛尾等装饰品，亦称旄节。张骞、苏武等出使匈奴时，持的就是这种使节。传奇剧《牧羊传》中，苏武奉命赴匈奴被对方扣留时，匈奴贵族多方威胁利诱，还把他迁到北海(今贝加尔湖)边牧羊，然而他始终持着汉朝的使节。“杖汉节牧羊，卧起操持，节旄尽落。”可见苏武坚贞不屈的爱国精神以及“使节”这种凭证的重要性。

现在，“使节”的含义有了变化，指一国常驻他国的外交官，或派驻他国临时办理事务的代表。

(摘自《知识窗》)