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在十二生肖中，为什么用鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪这十二种动物来记年或记月、日呢?我们认为是与古代人对动物崇拜分不开的，理由如下:

其一，这十二种动物多和农牧、狩猎生活息息相关，如:牛、马、羊、兔、鸡、犬、豕等。“龙”是幻想出来的动物，或是几种动物合体的复合神，其实它的出现及其多种神性，也是做为崇拜的对象，别无其它含义。

其二，十二生肖中的具体动物往往随着不同地区不同民族的崇拜对象的不同有相应的变化。某些民族不崇拜龙，更加崇拜别的动物，于是就将十二生肖中的龙改为相应的动物。如云南傣族把龙改为蛟或大蛇，而把蛇改为小蛇，把猪改为象。

其三，动物崇拜主要意图是企图通过祭祀活动，甚至建宇设庙如龙王庙、马神庙，把某种动物敬奉为神，以乞求其保佑、赐福、免祸消灾，以某年属某物，与动物崇拜含有相同的意义。

其四，从民族学资料中可得到验证。在哀牢山彝族保留下来的庙宇壁画中，正壁中央上端绘有红底黑色虎头，虎头右下侧依次绘有虎、兔、穿山甲、蛇、马、羊；左下侧依次绘有猴、鸡、狗、猪、鼠、牛。平时，该庙周围各彝村某家的牲畜若生病，便自行在该畜纪日前往祭祀。每隔三年首月的第一个虎日，还要联合举行一次大祭。这些都为十二生肖起源于动物崇拜说提供了活的资料。

(摘自《大自然》1984年第2期)