这句成语见于《史记·廉颇蔺相如列传》:“廉颇之免长平归也，失势之时，故客尽去；乃复用为将，客又复来。廉颇曰:‘客退矣。客曰:‘吁，君何见之晚也?夫天下以市道之交，君有势，我则以君，君无势，则去，此固其理也，有何怨乎?”

战国时，赵国有个有名的大将叫廉颇，赵惠文王时任上卿，曾经多次战败齐、魏等国。秦、赵长平之战时，他率领将士们坚壁固守了三年。后来，因赵孝成王中了秦国的反间计，罢了他的官，改用赵括为将。因为赵括只会“纸上谈兵”，并不会指挥作战，在长平被秦将白起包围，四十万赵军也都被俘坑杀。赵军失败后，赵王才知上了秦国的当。于是又改用廉颇为将。

在廉颇未被罢官以前，前来拜访和奉承他的人很多。等到罢官以后，这些人都不来了。可是到廉颇再度为将时，这些人又厚着脸皮前来恭贺。廉颇是个正直的人，很看不惯这些人的市侩作风，见这些人又找上门来，便下了逐客令。其中有一个客人见此情形，便陪着笑脸说:“廉将军啊，你何必大动肝火呢?其实朋友之交和市场上作卖买差不多，你有钱有势，他们就纷纷而来；你无钱无势，他们便相继而去。这是很一般的道理，你不必怨恨和发火。”

“市道之交”这句成语常用来比喻重利而忘义。