吏部主管全国文职官吏的挑选、考查、任免、升降、调动、封勋，大体相当于现代的组织部的职能。

户部主管国家户籍、田亩、货币、各种赋税、官员俸禄，大体相当于现代的农业部、财政部。

礼部主管朝廷重要典礼(如祭天地、祭祖先等)、科举考试、接待外国来宾，类似于现代的教育部和外交部礼宾司。

兵部主管全国武职官员、练兵、武器、驿站，相当于现代的国防部。

刑部主管国家司法、行政，大体相当于现代的司法部。

工部主管兴修水利、重要的土木建筑工程，大体相当于现代的水利部和建筑工程部。

各部的最高长官是“尚书”，相当于现代的部长，副长官称“侍郎”，相当于副部长。