帝王即位叫作“建元”，这一年为“元年”，其后即二年、三年……编年体史书《左传》就是采用这个方法。

年号纪年法，是帝王在位年间纪年法的一种特殊形式，它是汉武帝时兴起的。汉武帝在位五十四年，共有十一个年号。取年号的原因，常见以下几种:一是根据自然界的特异现象。例如公元前134年，出现彗星，于是，这一年就改年号为“元光”。二是根据帝王的活动事迹。例如，公元前122年，汉武帝于郊野狩猎，“得一角兽”，因此改年号为“元狩”。三是为皇帝歌功颂德。例如武则天在位二十年取了十七个年号，什么“天授”、“如意”、“长寿”、“万岁通天”等。四是附会荒诞无稽的“天神鬼意”。例如宋真宗改年号为“大中祥符”，说是这一年的正月“有黄帛曳左承天门南鸱尾上”，号称“天书”，于是大赦，改元。五是因改朝换代。