区念中

一六九二年.著名的科学家牛顿得了一场重病，他给一位朋友写信时痛苦地说:“我已经有两星期每晚睡不上一个小时，并连续有五个晚上彻夜不眠。”

医生的诊断是:严重的失眠症、消化不良、遗忘症、忧郁和被迫害妄想等疾病。

犯病的根源何在?这个问题长期以来一直悬而未决，以至后来许多热衷于为这位大科学家写传记的作家们对这段历史只好各自作出种种猜想。比如在一八六三年出版的《新牛顿传》中，该书的作者指出，牛顿因母亲去世，身体由极度的悲哀而受摧残致病。细心的读者不难发现其中的破绽，因为牛顿的母亲大约在十三年前就去世了。又有些作者说，牛顿在写《数学原理》一书时，长期伏案写作，紧张的脑力劳动使他身心疲劳过度所致。可是，《数学原理》完稿于他发病之前五年。另外一些人则归咎于一次化学实验室失火，这次大火烧毁了牛顿的珍贵手稿，因而造成他精神上的创伤。但这个结论同样不能使人信服，因为那次失火同样发生在他病前的好多年。

这个疑团一直到了近年才被人们解开。英国的朴次茅斯伯爵家族与牛顿有着血缘关系，他们保存着他的手稿和其他遗物，并在这个朴次茅斯家族里一代一代地流传下来。与牛顿的那些惊动世界的科学巨著的手稿相比，在遗物里有一件并不惹人注目的物品——牛顿的头发。正是在这件其貌不扬的物品的帮助下，科学家们做了大量工作，最后，在《伦敦皇家学会文件和记载》上发表文章，揭开牛顿得病之谜——金属中毒。

几根头发何以有这样意想不到的作用?这得归功于一种专门鉴定物质的化学成分和测定有关成分的含量的科学——分析化学。运用分析化学，科学工作者分析了四个牛顿头发的样品，其中两根是朴次茅斯家族提供的，发现头发中铅、锑、汞的含量异常地高，这说明牛顿体内吸收了大量的这些有毒的元素。而牛顿生前在他的化学和光学实验中，大量地使用了这些金属。

在这以前，科学家们在牛顿的笔记中分别发现有一百零八处品尝实验产物的记载，味道从“无味的”到“带甜味的”、“咸味的”和“有强烈刺激性辛辣味的”，因而提出过牛顿是金属中毒的假设。对头发分析的结果，终于证实了这一假设。

因为分析化学可以鉴定和测定物质内微小的成分，所以有人把它称为“现代科学的眼睛”。这双眼睛具有“明察秋毫”的特别功能，是人们在工农业生产、科学实验以及侦察破案等方面的忠实助手。自然科学的其他学科如生物学、物理学、天文学、考古学等都要应用它。在二百八十多年后揭开牛顿金属中毒之谜，只不过是应用分析化学的一个实例罢了。

(摘自1980年10月17日《广州日报》)