《昆阳关》以一个漆器商人的生存境况为主线，讲述了他在新朝动荡年代里的悲苦与挣扎，以及他在悲苦中的宽厚与仁爱；讲述了昆阳大战的离奇与血腥；讲述了昆阳大战给周边百姓带来的悲戚与创伤；塑造了凡木、水生、卉子、芥子、辛茹、知县、苏婉、刘秀等一系列性格鲜明的人物形象；描绘了波澜壮阔的时代风云；重现了两千多年前昆阳一带的民风民俗。

沧桑的昆阳关见证了时代巨变，历经了血雨腥风，感知了人间疾苦，同时也领略了人间的温情与仁爱。

（接上期）

少时，凡木再次醒来，依稀记得方才之事，望一眼昆阳方向，暗道：凡木啊，你不能死在这里，亲人都在昆阳城，你死了，他们如何活下去！无论如何，不能让王先生被人吃了，这么大年岁的人，为自己的生意操碎了心，如今竟弄到这步田地。凡木用尽臂力勉强撑起上身，见孟江正用绵软的身子挡在王桂身上，正少气无力地乞求着：“你们行行好吧，知道你们快要饿死了，可我们都还有气啊。马、马、马的肉能吃，你们去吃马肉吧。”

一人道：“好兄弟，马还活着，谁舍得吃马肉啊！大伙儿被饿得没气力下地干活，可马能，这马得替我们下地干活啊。你们是不行了，血都流光了，活不了几个时辰，你就救救我们吧，家里老人饿得难以起床，一个个快要不行了。”

孟江气息虚弱道：“我身上带有好多钱呢，你们把钱统统拿去，买些粮食救命吧。人，一个都别动，都还有气呢。”

那人讪笑道：“钱？你有钱？钱在哪儿？让我摸摸，可别是阴曹地府里的钱啊。”

孟江摸摸身子道：“我身上真的带有很多钱，指定是掉在上面的坡道上了，我帮你们找。”说罢，吃力爬起身来，踉跄着站立不稳，却又不敢就此离开，唯恐这些人在王先生身上动起刀来。

无助时，见凡木直起上身向他招手，孟江哇地哭出声来，扑过去哽咽道：“家主，您终于醒了，呜呜呜……”

凡木望一眼王桂道：“王老先生如何？”

孟江道：“还有点气。”

凡木忽觉一阵宽慰，忙对孟江道：“你快去照顾王老先生，我没事。”

凡木艰难直起身，对着眼前的一帮人道：“诸位兄弟，在下凡木，在昆阳城经营着三家商铺，一直做着雷击木漆器生意。今日途经此处，本是去宛城开店的，不想遇此变故。知道你们这么做实属无奈，但凡有条活路的人，断不会行此不雅之事。不是你们唤醒我等，只怕早已被惡狼饱腹。仅从这一点上讲，诸位是我等的恩人，我先谢过恩人。来日众兄弟无论去昆阳，还是去宛城，我的店铺随时恭候，仅是吃喝也好，留在店铺当伙计也罢，我保弟兄们自此不再挨饿。方才孟江说的全是实情，既然我等要去宛城开店，不会不带足铜钱，他身上没有，指定是掉落在坡道之上，何不沿着我们滚下的坡道，四处找找呢？找到了，你们悉数拿走，我分文不留。有了这些钱，你们去哪里买不来吃的？我等身上这点臊肉，真不知道你们如何能下得了口。”

一个矮个汉子道：“你是雷击木漆器店掌柜？这么说来，昆阳城里的粥棚是你开的，我去讨过两次粥。你是个大善人，不知救了多少条人命！”一时间，几个人议论纷纷。之后，他们听信凡木所言，低着头顺坡道一路上行。

凡木长出一口气。看时，见孟江已将王先生扶靠在自己身上，正撕烂衣服，为王先生包扎头部。王先生正微闭双眼，低声呻吟。不远处，枣红马侧卧身子，舔着腿部血迹。马车就在枣红马一侧，两轮竟完好无损。

少时，坡道上传来一声惊呼：“找到了，找到了，这褡裢里全是五铢钱。乖乖，我从没见过这么多钱啊！”

“有救了，我们有救了。”

“他们怎么办？天要黑了。”

“弄死算了，免得夜长梦多。”

“你说的是人话吗？狗都不如。”

“不就吃过人家施舍的粥吗？放了他们，你就能做好人了？你当我不知道啊，你是吃过活人肉的。”

“再废话我弄死你，不信就试试。人家是菩萨转世，连官府都不管的事，人家凭什么拿出自己的钱广济众生？我们不能把坏事做绝，俗话说得好，不走的路还得走三遭呢。不想活着回家的，来吧，我们单挑。想活着回去的，就听我的，帮他们把马车弄路上，看看马能走不能，能走的话，让他们赶车走。我们手里有这么多钱，还怕吃不饱肚子？”

没人再敢言语。有人将枣红马拉起，马居然能勉强走路。一帮人共同使力，将马车顺着向南的斜坡，拉到高冈之上的官道上，而后把马套好。

夜色渐黑，天宇淡蓝，凡木见高高的官道之上，几个人皮影般晃来晃去。风沙并未减弱，高冈上传来忽轻忽重的嘶鸣声，一如饿狼的哀嚎。山涧里，只是冷，寒气如针，一根根刺扎着已有知觉的肌肤。

王桂被人背着，凡木和孟江则自行爬上高冈。矮个汉子道：“马和车还能走动，前面不远处有个镇子，你们去那里过夜吧，这点钱你带上。”汉子将几枚铜钱塞到凡木手里，而后一声呼哨，一帮人便没了踪影。

受伤处大约被寒气冻得麻木，王桂已不觉疼痛，他趴在马车上，喃喃说着些庆幸的话语：“多亏这深谷不算太深，才得以活命。多亏凡掌柜积下功德，不然，就这么不明不白地被人吃了，传出去让人笑掉大牙。”

王桂的话并无责怪之意，在孟江听来，不啻于鞭子抽身。他跪在车旁，涕泪俱下：“奴才罪该万死，让家主和王老先生遭此劫难。奴才本该撞死在岩石上的，又不忍心将恩人撇在这荒野之上，不让恩人脱离险境，奴才死不瞑目。”

凡木道：“起来吧，你还不是差点被人吃了？大约是你身上有股臭味，人家才迷上王先生的。王先生气韵不凡，举止高雅，自然能引蝶招蜂。你说是吧？王先生。”

王先生咳嗽几声，没能笑得出来。孟江破涕道：“家主啊，您就别逗奴才了，您还是说说接下来该怎么办吧，就剩这几个铜钱了，是连夜返回，还是去镇上凑合一宿？”

凡木道：“去镇上休养几日，而后再去宛城。”

孟江瞪大眼道：“还要去宛城？家主，您的意思是明日捎信回去，让水生他们送钱过来？”

凡木道：“不用送钱，车上有。不等疗伤后回去，你让王老先生何以见人！王先生一向儒雅，故友如云，带着这副狼狈相，如何能回昆阳！”

孟江哀声道：“车上哪还有钱啊！家主，您可别吓奴才，方才您还清醒着呢，怎么这会儿就说起胡话了呀！王先生，你快想个法子吧，家主不敢再有闪失了。”

凡木弯下腰去，仔细查看轮子一侧的车架，而后道：“孟江，你乱叫什么！快起来，去找块带尖的石块，竹片也行，顺着这条细缝，把一侧的木板撬开。”

孟江疑惑地按着凡木指使，将石块的尖角捅进那条缝隙，只一撬，木板竟张开个黑洞洞的口子，随之，五铢钱哗啦啦流了一地。那清脆悦耳之声让孟江一时犯晕。王桂勾头问道：“真是五铢钱？”

凡木道：“是的，王先生。孟江，快收起来吧，掏干净，这些钱足够我们去宛城用的。”

孟江惊诧道：“家主啊，马车里几时藏着这么多钱呀？我怎么一点都不知道啊！”

凡木道：“怕你睡不着觉。”

王桂感叹不已，惊讶地望望凡木。上一辆牛车被人偷走后，才买的这辆马车，一直是由孟江赶着的，孟江竟全然不知这车上藏着诸多铜钱。

枣红马一瘸一拐，拖着车子，艰难地向不远处的镇子缓缓而去。隆冬时节，虽是才过戌时，镇子里已是黢黑一片，沿街店铺均已打烊，空荡荡的大街上，只烈风闲逛。寻到一家客栈，孟江用僵硬的手，笨拙地拍响了厚实的木门。良久，木门开了条缝，探出半拉人头。未及孟江开口，那大门旋即关上，任由孟江如何拍门，那人头再也不曾露出。

不得已，孟江吃力地登上马车，继续寻找别的客栈。偌大个镇子，有官道依镇而过，客栈断不会就此一家。凡木看着孟江道：“孟江，你得设法将脸上血渍弄掉，不然，再找一家客栈，那店家还是惧怕。”

孟江寻思片刻，走向一个墙角的阴影里。适逢风沙骤然变大，孟江的身影一时模糊不清。等孟江返回车上，他的面部已是干净如初。凡木疑惑地想要发问，却隐隐闻到一股骚骚的味道，于是，低头无语。

一辆残缺不全的马车，由瘸腿马拖着，载着三个遍体鳞伤的男人，游走在黢黑空荡的大街上，石板路面泛着青光，远远望去，幽灵一般。

借着暗光，凡木见一侧门头匾额上写着“水榭客栈”，忙让孟江停下，而后问王桂：“王先生，这里该是您说的那家压水的客栈，就宿这家吧？”王桂低声道：“都到这般境地了，还管它什么压水不压水的。凡掌柜，你还有雅兴观风月呀？凑合着住下吧。”凡木道：“那哪儿行！行前明明说好的，生意之外，勘世风民情，观风花雪月。如今算是勘了世风，尚待风月未观呢。”王桂哭笑道：“还是先将老朽的腰痛和四肢的瘀伤看好吧。”凡木笑道：“先生平日里的雅兴哪去了？不就这点皮肉之恙嘛，晚生也没好到哪去。”

敲开门后，孟江只怕节外生枝，拉着缰绳直往里奔，客栈伙计闪一边，眼睛瞪得溜圆。掌柜的揉着眼出来，见三个人这般模样，疑惑地问道：“遇上恶人了？”

凡木道：“马车滚沟里了。掌柜的，要三间上好的压水客房，让伙计多送点热水过来。”

掌柜的同情道：“这大冷的天，赶夜路可得小心。狗子，你去烧水吧，我领他们去客房。”

那伙计应下后去了厢房。掌柜的开房后问凡木：“用过晚饭了吧？”见凡木摇头，掌柜的对着厢房喊道：“狗子，两个锅台都点上火，待会儿我过去，一道给他们弄饭。”凡木道：“掌柜的，我那枣红马伤着腿了，弄点热水过去，草料管饱。镇上有兽医没有？”掌柜的笑道：“兽医？你想让马喝汤药？那得多少汤药够它喝呀？再说了，怎么喂？你敢硬灌，它就敢踢你，我不是没有经由过。不就是腿伤吗？抹点药水就成，我这客栈里就有现成的，止疼化瘀，待会儿给马用上。明儿一早还是找郎中瞧瞧你们的伤吧，看着可不轻，这位老先生这把年纪了，睡一宿，明早指定浑身疼。”

三人用热水洗过，再让客栈掌柜拿来一些药水，在伤处轻轻涂了，草草用过饭，蒙头睡了。

凡木是被重重的拍门声惊醒的，他依稀听见客栈伙计在大门口与人交涉，伙计乞求道：“官爷，您就行行好吧，这大半夜的，客人刚刚睡去。今儿就这一拨客人，一个个慈眉善目的，我保他们不是恶人。”

一人道：“谁说他们是恶人了？恶人不恶人的，跟我们有何相干？我们是奉命征马的，住店的人是走路还是赶车？马，那不是马吗？闪开！”

伙计道：“官爷，他们是赶马车来的，路上遇难了，差点丢了性命，那马也伤得不轻。”

院内一时无人言语，大约是被叫官爷的人去了马棚。凡木急忙起床，点上油灯，穿戴整齐，出了客房。窗子透出微弱的光。借著微光，凡木见三个人正将枣红马牵出马棚，有人绕着马仔细端详，有人拍拍马背，意欲让马走上几步。不知枣红马的腿伤明显加重，还是它通了人性，晓知眼前处境，才迈出一步，便屈身着地，站立不起，任由牵着缰绳的人如何拉绳，它仍旧纹丝不动，一脸漠然。

伙计随即说道：“官爷，没错吧，这马是连车滚落山崖下，活下来纯属造化，看样子，像是腿骨折断了。官爷征马，该是预备征战用的，弄个残马回去，少不得被大人训斥，说官爷办差不力。与其那样，真不如说压根儿就没见哪里有马，您说是吧？”

这个巧舌如簧的客栈伙计，见凡木来到跟前，对凡木说道：“客官，实在抱歉，惊醒您了。看在官爷这大冷的天也不得歇着的份上，您出几个铜钱吧，让官爷去酒馆喝上几杯暖暖身子，当差是件苦差事。”

凡木瞥一眼这几个当差的，缓缓摸出一把铜板来，递到伙计手里。伙计旋即将铜钱塞进领头者的衣兜。

领头的迟疑片刻道：“这既然是匹残马，弄回去不得伺候它呀！算了，走人，走人。”

望着客栈伙计将一行人送出大门，再将门闩插上，凡木轻声问道：“伙计，何为征马？为何征马？”

伙计道：“所谓征马就是把马牵到兵营去，以备不时之需，用后返还。您连这个都不懂啊？看来客官不是周边人。据说，宛城的兵营里马匹紧缺，近来像是又要打仗的样子，官府的人开始四处征用马匹。”

凡木不解道：“打仗？跟谁打仗？”

伙计道：“谁知道啊！”

凡木道：“用后返还，何日才是用后？既是打仗之用，谁人担保这马还能活着回来？这不是愚弄百姓吗？”

伙计气道：“谁说不是呀！这跟明抢没啥两样。可人家是官府的人，谁敢抗命？不遵从者，就得坐牢。好在你们路上遭了难，枣红马浑身是伤，卧地不起，不然的话，这马今夜指定会被拉走征用。”

凡木谢道：“还不是伙计你周旋得好，这马才逃过一劫？我等来此住店，多有打扰，伙计受累了，且受我一拜。”凡木说罢，深深拜下。

伙计忙扶起凡木，笑道：“客官客气了。说句恭维的话，您这马非同一般，像匹神马。进客栈时明明还拉着马车，车上坐着你们三人，虽是一拐一拐的，可马车依然很稳。我家掌柜的前夜给它用药，它还四蹄乱跳的，方才竟一下子跪地不起，还带着一脸不屑，那副尊贵相让人惊奇。”

凡木哈哈一笑道：“哪有你说的这么神！单凭你这张嘴，你当个伙计真的屈才，回头我给你掌柜的说说。”

伙计憨憨一笑，低声说道：“说什么？客栈就我一个伙计，再有就是掌柜的和内掌柜，总不能要我跟掌柜的调换过来吧？那样的话，甭说掌柜的，内掌柜也不干呀。”

两人憨憨地低声笑着，来到枣红马身边。凡木拍拍马背，那马竟腾地站起身来，四顾左右，而后跟随伙计回到马棚。伙计惊叹不已，遂将草料里加了不少玉米颗粒，再提来热水，放置一旁，而后随凡木去了客房。

所谓的水榭客栈，无非是客房依河而建，客房外侧有个吊脚亭台，亭台出檐，放着竹制几案，可品茶，可饮食。侧目望去，河道、木舟、垂柳、曲径，尽收眼底。只是连年干旱，河床裸露，黄腾腾不甚养眼。垂柳干巴，曲径肮脏。纵使冠以水榭之名，身处这亭台之上，如何也体味不出临水之韵。再有昨晚境遇，三人均带伤病，王桂的心境怕是难有此前的恬淡和宁静。

凡木观望片刻，虑及王桂伤势最重，歇息一宿，不知今早如何。急于过去探视，未及洗漱，便去往王桂房间。王桂尚未起床，听得门外脚步有声，料是凡木过来，赶忙起身穿衣。怎奈腰部生疼，头皮发麻，不得已，高声说道：“是凡掌柜吧？请稍候片刻，老朽怕得耽搁一下才能开门。”听见凡木应下，他这才缓缓下床，摸摸脸上伤口，扶扶头部绷带，而后手撑腰部，踉踉跄跄来到门前。

见王桂几无倦意，凡木道：“先生精神矍铄，面色红润，定是昨晚睡得安稳，那么多人嚷嚷，居然没将先生扰醒，先生一向气定神闲，此乃晚生难以比拟的。”

王桂惊道：“莫不是后夜有多人住店？”

凡木道：“哪是住店啊！当差的欲征用马匹，据说要有战事发生。先生之故交、门生众多，可有此类听闻？”

王桂摇头道：“老朽不曾闻言。新朝立国不久，可边关屡有战事，这人所共知。内地风传此事，未免耸人听闻。枣红马被官府征用了？”

凡木道：“亏了枣红马一身是伤，跪地不起，不然，当差的断不会空手而归。”

王桂道：“凡木啊，原是依着你的想头，在此疗伤后再赴宛城，眼下看来，你我得及早离开此地，万一当差的再来征马，该如何是好？总不能让枣红马再跪地不起吧？”

凡木道：“先生尽可放心，那当差的是拿了钱的，既是拿了钱，近几日断不会再来滋扰。你我安心养伤，能见人时再见人，总不能让先生顶着粽子一样的脑袋去见故友吧！后生本就亏欠先生，让先生去宛城丢人现眼，情何以堪！”

王桂打趣道：“你也没好到哪去不是？你这脸跟野猫抓了似的，知情者倒还罢了，不知情者，还以为你非礼野猫了。”

兩人大笑不止。王桂蓦然止住笑，手捂头颅，面部扭曲得像是败落的菊花。

第十九章

凡木听人论朝政 水生泣泪洒宛城

原以为孟江昨日受了惊吓，此时正在酣睡。不想，他竟一早去往镇上药铺，将郎中请进客栈。凡木和王桂正在说话，听得门外孟江与人窃窃私语，却迟迟不见人进来。凡木将门拉开，孟江怯生生道：“还以为家主和王先生都在睡着，就没敢打扰。奴才把郎中请来了。”凡木道：“怎好让郎中先生门外久等，赶快进来暖暖身子。”

客套话说过，郎中为三人逐一把脉。继而，伸出细长手指按按伤处，反复查看伤情后，自药匣里掏出一个陶制小罐，罐口用松蜡封得严严实实，他盯着药罐道：“庆幸三位均属皮肉受损，头骨、股骨、尺骨、腰椎虽稍有异样，却无大碍。罐中药水乃松树晨露，浸以九龙川、木香、土鳖虫、香加皮、过江龙、千斤拔等二十三味中药，精心炮制而成，有接骨、续筋、消肿、止痛之效，早晚涂抹两次，不日便可痊愈。”

王桂笑道：“松树之晨露？这罐药水如此金贵，定有奇效，价格该是不菲吧？”

郎中捋着花白胡须道：“药水虽是金贵，却也不贵，新老主顾、本地外地，童叟无欺，一律一千钱，外加登门、问诊之费用五十钱，统共一千零五十。”

孟江惊道：“一千零五十？能买一头牛了！”

郎中一脸庄重道：“牛是不能医病的。”

凡木道：“有劳先生了。孟江，你领先生拿钱去。”

望着两人出门，王桂道：“凡掌柜，还是你先用这仙药吧，早日医好伤，早日去宛城。这客房什么价，你问过没有？”见凡木摇头，王桂继而说道：“你看那亭台压水，可别让店家将流过的河水也算作房钱啊。”二人不约而笑。

回想起自己昨日险些被人吃掉，王桂黯然道：“凡掌柜，仅这两日境遇，便觉世事难料。古之圣人屡倡教化之风，如今，何以渐行渐远？昨日途中遇难，乡民该是搭救才是，竟差点演出生吃活人的闹剧来，真是匪夷所思啊。”

凡木叹道：“还不是饥荒之过！且不说锦衣玉食，但凡能喂饱肚子，乡民断不会丢了天良，铤而走险。窃以为，朝廷不励精图治，富足乡民，纵有三头六臂，遣下天兵天将，也难兴教化之风，民之本在于衣食无忧。”

王桂摇摇头道：“何尝不是这个理呀！可朝廷似乎视而不见，真不知当朝官宦终日整饬何等要事，何事能大过民怨？若民怨不平，终究会惹出事端。”

凡木无奈道：“朝廷定有难言之隐。俗话说得好，不当家不知那柴米油盐贵。惟愿饥荒尽早过去，还民以无忧。”

王桂笑道：“知道凡掌柜一向心慈，总爱替人开脱。朝事不说也罢，还是先用药吧，这所谓的松露泡就的仙药，定会有它的奇效。”

孟江进来时，满脸尽是愧意，不敢正眼瞧凡木，只小心要过纱布，蘸了药水，轻轻涂在凡木受伤处。见孟江一言不发，凡木道：“孟江啊，这事不怪你，何必硬往身上揽！”

孟江哭丧着脸道：“家主啊，这郎中是奴才一早找来的，不怪奴才还能怪谁去！看着不吭不哈个人，谁知道竟然这么狠，瞎要这么多钱，这明明是在宰人嘛。奴才接二连三地出岔子，死的心都有。”

王桂道：“孟江，是你硬把枣红马拽下深谷的吗？不是吧。至于这郎中的药水嘛，贵是贵了点，在老朽看来，只要药效好，再贵点它也值。反过来说，白送的药水，我是不敢用。该给我抹药了吧？来来来。”

这小罐药水很是耐用，不止三人轮番涂抹，连枣红马也有幸用了。六日过后，人与马伤口处皆已脱痂。至于暗伤，该是还会疼痛，倒也无人顾及，能出门见人便可。七日头上，三人退了客房，奔宛城去了。

宛城，乃春秋时楚国北扩、问鼎中原时得名，楚国相继灭掉吕、申两国后，便将此地作为北进之基石。如今，历经秦汉数百年，屡被修葺、强固，城池防御功能愈加完备，既是军事重镇，又是商运繁华之地，比起昆阳，自然是有过之而无不及。走在宽敞熙攘的街市上，枣红马局促不安，它谨小慎微，唯恐碰到路人再惹祸端。

“停，停，停，就这里。”王桂忽然喊道。

王桂的故友姓李名诚，年近六旬。见一辆马车停在自家门口，正从车上笨拙地爬下一人，细细端详后，李诚惊道：“这不是王桂王先生吗？宛城一别竟有半年光景。瞧你这腰，想演皮影戏？扭着了吧？来呀，给王先生看茶。”

王桂笑道：“你这家伙的身板儿可比我硬实多了。凡掌柜，请移步，我来引见一下。这位乃宛城颇有名望的经学大儒，名讳李诚，老朽多年故交，这家门店便是他的。凡木，昆阳文寨人，才学了得，在昆阳城做着漆器生意。”

凡木忙躬身下拜道：“晚生凡木，久仰李先生大名，今日前来拜见，还望先生赐教。”

李诚欣悦道：“凡掌柜年少才高，前程不可限量。二位安坐，请品鉴老朽自制的红茶。”

三人分主宾落座，王桂开言道：“凡掌柜在昆阳开有三家商铺，主营雷击木漆器，兼营食油，生意很是顺畅。只是昆阳毕竟乃方寸之地，吐纳终究受制，意欲将生意做到宛城来，还望故友成全。”

李诚道：“雷击木漆器，宛城人已有耳闻，只是尚无人涉足，凡掌柜有意在宛城一试身手，乃好事一桩。众所周知，宛城商贾林立，陆运水运极为便当，故而，来往商家自是摩肩接踵，在此开店自然远胜昆阳。不过，在宛城开店，选址极为讲究，偏僻街面最好远之。就老朽所知，繁华街市的沿街商铺早已有主，意欲买下也好，长期租赁也罢，一时间恐难遂愿，你想啊，好端端的营生，哪个商家愿改弦易张！再者，眼下灾情日重，民怨沸腾，唯恐世事动荡，旁生差池，故而，大多商家宁可就此观望。”

王桂盯着凡木道：“此乃肺腑之言，非挚友，李掌柜断不会轻易坦露心扉。”

凡木道：“承蒙前辈抬爱，学生屡屡受教，实属三生有幸。雷击木漆器，其主顾多是大户人家，眼下灾情，受困者该不是有钱人家，故而，晚生意欲一试。常用之漆器，并非奢侈娇贵之物，就像粟米、衣物、鞋袜等，即便世事不稳，也不可一日不用的。”

李诚叹道：“看得出，凡掌柜心意已决。凡掌柜对行商的执着，令老朽动容，既如此，老朽尽力成全。稍后找家客栈住下，明日多方打听，看能否找到如意店铺。如不遂愿，老朽愿将店面腾出来，供凡掌柜施展身手。”

凡木看一眼王桂，不免暗自佩服李先生城府之深。明明老早便有意出让门店，或许是生意难做，或许是要价过高，才使门店至今未能出手，眼下却说得如此冠冕堂皇。这无非有二，其一是为租金不至于谈得过低，其二是落下个极重情分的好名声。无论如何，凡木很是感激王桂和李誠的成全，于是感恩道：“遇上二位先生，晚生生意无忧矣，日后少不得随时讨教。既是门店难找，盲目撒网，怕是徒劳。李先生这门店让人动心，只是不忍夺爱呀！”

王桂看一眼李诚，而后道：“李掌柜，既是凡掌柜青睐你这门店，那就忍痛割爱吧？奔花甲而去的年岁，还是好生预备点精神头，颐养天年的好。”

李城迟疑片刻，而后笑道道：“老子百岁成书《道德经》，孔子七十修《春秋》。既是王先生开了尊口，我李城不看僧面也得看佛面不是？就依老友美意，自此偃旗息鼓，颐养天年，这两间门店悉数归凡掌柜大展宏图之用。只不过，眼下将近岁末，试问凡掌柜，是即刻腾店，还是过了岁旦？”

凡木道：“何日接手门店，晚生悉听尊便。既是岁旦将至，那就过了岁旦，仓促行事，恐扰了先生节日之喜。”

租金之事只字未提，三人心知肚明，由王桂在中间传话，远胜于凡木和李诚直接谈价。有了缓冲，可避免尴尬，讲究之人，面子为要，至于租金高低几许，倒成了无关紧要的事。见王桂不时挪动身子，李诚道：“莫不是我这茶水不好？要不就是木榻过硬，下边抗命？”

凡木黯然道：“李掌柜，实不相瞒，马车途中遇险，不慎翻进深谷，一车人险些丢命。在一镇子调养数日，王先生头部伤口虽已脱痂，可腰部和下边该是并未痊愈。都怪晚生执意邀先生来宛，不然，断不会有此一劫。”

王桂调侃道：“李掌柜并非外人，凡掌柜不必遮掩，知道你是顾及老朽颜面，不忍将细枝末节一一道来。想来窃喜，这把老骨头居然会是抢手货，比起他俩来，竟成香饽饽，莫非饥民也要挑瘦肉？至于相邀来宛一事，凡掌柜不必自疚，半年未见故友，早有来宛之心。”

李诚眨眨眼不知二人所云何事，见凡木浅笑不语，便盯着王桂不解道：“云山雾罩的，此话怎讲？”

王桂自嘲道：“不瞒你说，马车翻入深谷后，三人一时昏死过去，可均未断气。凡掌柜最先醒来，见一帮饥民按着我，刀子磨得锃亮，要取我下边的肉分而食之。不是凡掌柜和孟江极力阻挠，我王桂早已成了骨头架。”

凡木笑道：“还不是先生浑身透着仙气，人家才嫌弃我等凡夫俗子。不过，等好肉割完，说不准会轮到我这次肉。”

李诚惊道：“竟有此事！曾闻听乡下有食人之说，窃以为不过戏言耳，如今看来，绝非风传，呜呼哀哉！新朝休矣，王莽休矣。想当年，老朽瞧他王莽慈眉善目，乐善好施，像个人物，不想，他主了朝政，建了新朝，竟使出缭乱弊政，使得生灵涂炭，长此以往，国将不国。”

凡木愕然道：“李先生竟与当朝皇上相识？”

（未完待续）

董新铎：河南平顶山人。在《阳光》《莽原》《奔流》等期刊发表小说。出版长篇小说《临沣寨》《半扎寨》《风穴寺》。