《昆阳关》以一个漆器商人的生存境况为主线，讲述了他在新朝动荡年代里的悲苦与挣扎，以及他在悲苦中的宽厚与仁爱；讲述了昆阳大战的离奇与血腥；讲述了昆阳大战给周边百姓带来的悲戚与创伤；塑造了凡木、水生、卉子、芥子、辛茹、知县、苏婉、刘秀等一系列性格鲜明的人物形象；描绘了波澜壮阔的时代风云；重现了两千多年前昆阳一带的民风民俗。

沧桑的昆阳关见证了时代巨变，历经了血雨腥风，感知了人间疾苦，同时也领略了人间的温情与仁爱。

（接上期）

老者的独轮车“吱吱呀呀”远去后，院子里一派沉寂。几个木匠抬起雷击木入库。两个婢女一前一后，将早饭端进水生屋内。两人出来后，一个婢女小聲道：“也不知道水生中了什么邪。”另一个道：“好像吃了迷魂药。”

“说的啥？大声点！”水生大声喊道。

两婢女惊魂四散。回头看时，见水生竟跟随出来，在门口站着，于是，撒腿跑向厨房。

第十章

愿不愿息事宁人 有没有未雨绸缪

黄昏时分，凡木和孟江自宛城回到文寨。牛车经由漆器店时，凡木下车，让孟江先行回去。尚未进门，女孩子的声音柔柔地漫过门槛：“娘啊，你看上哪件咱就买，如今不是从前了。”凡木进屋道：“叔母的气色比起先前好多了。是芥子呀，还以为卉子在说话呢。几天没见，芥子的声音变得绵软多了，芥子，你没生病吧？”芥子见是凡木进来，不觉一阵心慌，遂放下手中漆盘回道：“凡木哥，你回来了？”忽觉鼻子发酸，捏捏鼻子道：“就知道我姐好。”芥子她娘一旁道：“凡木啊，自大前天我说过她，芥子就学会她姐说话了。你还别说，有时她在外头说话，我还以为是卉子回来了呢。这孩子哪儿都好，就是先前说话跟个小子似的。”凡木苦笑道：“叔母啊，芥子快言快语没什么不好，这是何苦啊！”李黄动情道：“凡掌柜，不是我说你，芥子真是用心了，你想想，一个女孩子，她还能怎样？真是难为她了。”凡木忽觉一阵酸楚。他见芥子望着门外，眼含泪光，竟一时找不出恰当的话语来。几个人良久无语。

进来一个买漆器的人。凡木掏出一吊铜钱塞给李黄，轻声道：“叔母和芥子想要什么，让她们拿走就是了。我身上现钱不多，回头我送来。”说罢，捏着鼻子出去了。

凡木先去看过做活的木匠，正要去库房查看，一木匠过来道：“掌柜的，木料快要用完了。”凡木问：“近日来卖雷击木的人不多吗？”那木匠道：“越来越少。”凡木看着木匠道：“明日就让水生和孟江挨村去收。水生呢？”木匠慌忙躲开凡木的目光道：“在那边。”凡木自然理会木匠所指，木匠的神色却让凡木心下一沉。

凡木回到屋内，见婢女已将茶水端上，而后小心退下。水生喘着粗气进来时，凡木已觉察出水生的异样。示意水生坐下后，他微微一笑道：“两家相距才几步路啊，至于走得这么急嘛！来呀，看茶。”

听到家主说“看茶”，一婢女碎步进来，轻轻跪下，极为恭敬地为水生沏茶。水生支支吾吾地谦让着，慌乱间，衣袖扫上茶碗，那茶碗旋即倾倒。婢女再将茶水续上，而后轻轻退到屋外。水生本已被这“看茶”二字弄得心慌意乱，见凡木只一味低头品茶，良久无语，他一时如坐针毡，挪挪身子道：“家主此去宛城，开店之事可有着落？”凡木道：“宛城自古多繁华，在宛城开店该是好于昆阳，只是路途较远，来往多有不便。”水生忙道：“路远不碍大事，跑点路不是多难。”凡木道：“店铺多了，漆器能否供上？木料能否供上？这不得不虑。水生啊，宛城的事暂且不说，昆阳和文寨这两个店铺，库房的存货能够供上吗？眼下库房里的木料能用多久？”水生迟疑一下道：“只顾忙别的，忘了看库存，我这就去看看。”水生说罢就要起身。凡木道：“稍候不迟。歇会吧，家里事务繁多，顾不过来这情有可原，别累坏身子就好，你我都是累不起的人。想起那九死一生的过往之事，真是五味杂陈，值当不值当两说，但从休戚与共上讲，你水生是有恩于我的，凡木没齿不忘。”

水生再难把持，遂起身离座，垂首站立一旁，期期艾艾道：“家……家……家主这么说，还不如打我的嘴巴，这样好受点。当年如不是家主将我买下，爹娘无以安葬不说，水生只怕难以活到今日，奴才当牛做马，难报家主厚恩。”

凡木道：“水生言重了。不知你是否记得我起先说过的话，家产无论多少，你我共有，你另立门户也好，我们同舟共济也好，凡木乐意成全，断不食言。”

水生噙泪道：“奴才连性命都是家主的，怎可言他！奴才知错了。自今日起，该做什么，不该做什么，奴才心里跟明镜一样，家主尽可放心。此前是奴才吃了鸡粪，一时迷了心窍，都是……”

凡木抬抬手道：“水生，你什么都别说，我什么都不知道，也不想知道，免得我们主仆心生芥蒂，免得与他人有隙。像这样，什么都不曾发生，岂不更好！”

水生旋即跪下，久久没有起来。凡木起身将水生扶起，而后拍拍他的肩膀道：“我闻着你这身上也没有鸡屎味呀。好了，去把孟江叫来，咱们合计合计接下来该如何储料，不多买些雷击木，一旦天气变冷，或是大雪封山，如何是好！”水生慌忙将凡木的茶碗里续了水，而后去了。

水生和孟江进来时，凡木正面向案子上供奉着的那册书简默默祈祷。听见身后脚步声，凡木转过身道：“老子云，民之从事，常于几成而败之。慎终如始，则无败事。世间本无易事，要么当初不做，既是做了，就得善始善终。懈怠是对自己的作践，也是对人事的不恭。沉郁时，我常常暗暗问自己，终日奔波，劳心伤神，到底值不值？想起身边事，看见身边人，那些阴晦便被清风带去。”

水生和孟江不知家主何以发此感慨，听着这似懂非懂的话，不敢贸然开口，只垂首站着，你看看我，我看看你。凡木道：“你们坐吧。这沉积在心底的话其实是说给我自己的。水生，孟江，明日我随你们去收购木料。民间的雷击木本就不多，进料指定会难，可开弓没有回头箭，再难也得做，开业不久的雷击木生意，断不能因木料不济而中途夭折。”

“凡木回来了？”院子里传来亭长的声音。

三人赶忙迎了出去。亭长却没有进屋的意思，自顾走向干活的木匠。凡木只得跟着，边看边逐一介绍木器的成色。末了，亭长将凡木拉到一边道：“你居然用了五个木匠，周边村寨的木匠都被你请来了吧？凡木啊，万事得留有余地，路宽也好，窄也罢，你都不能整个儿占了。人言可畏，人言可畏啊！”

凡木心下一沉，赶忙问道：“此话怎讲？请亭长明示。”

亭长道：“昨日我去槐树村探望故友，恰逢几个人私议你凡木生意上的事，说是群情激奋并不为过。我那故友说，你把众多木匠统统请到文寨去了，如今打个柜子都找不来人，眼见儿子婚期将至，大床、衣柜、桌椅板凳都还没做，找不来木匠啊。昨夜我寻思好久，得让你知道此事，你这样下去终究不妥。你想过没有，万一他们去县衙告你，也不是毫无来由的，你说是吧？”

凡木惊道：“是凡木虑事欠妥，当初有所疏漏，亭长，这该如何补救才是啊？”

见凡木如此谦卑，亭长和悦道：“我原想你会有所抵触，你做你的，与他们何干！看来我还是小瞧你了。既然你肯这么说，我就宽心不少。若是一味忽略他人怨言，顾此而失彼，到头来被告到县衙，你凡木丢尽颜面不说，文寨也会跟着你背负骂名。既然你将木匠悉数招来，何不多条路径？如此一来，于你于人都有好处。”

凡木忙道：“凡木天生愚钝，还望亭长教化。”

亭长笑道：“说教化，言重了。你该广开行商途径，我寻思，一是代为加工，将主顾的木料按着他们想法一一加工出来，收个加工费用，上门去做也不是不可；二是增加漆器种类，雷击木漆器是一种，非雷击木漆器又是一种。人人皆知，雷击木漆器价格偏高，寻常人家难以承受，若是一并售卖两种漆器，你赚钱的面宽不说，又顾及了方方面面。”

凡木一时间如醍醐灌顶，红着脸道：“凡木受教了，凡木受教了。水生，快去买一坛好酒来，再做一桌好菜，我要与亭长一醉方休。”

亭长笑呵呵道：“凡木啊，那倒不必。抛开辟邪一说，你这雷击木漆器做得真的不错。”

凡木迟疑一下道：“亭长，随我去库房看看吧，看哪件漆器最好，也好让木匠多做些这样的漆器，亭长看上的漆器指定好卖。孟江，你也过来。”

水生早把库房的门打开，看着三个人依次走进库房，自己则愣在门外。这个极会做官的亭长，不想竟是个经商天才，水生不由得暗自佩服。

三人自库房出来后，水生喊上一个婢女，忙着去张罗酒席的事。不想，亭长笑吟吟道：“凡木啊，这喝酒的事就算了吧，不必破费，生意人并不容易，能省一个是一个。你们忙吧，我先走了，有难处尽可找我。”

凡木并未挽留。送走亭长，孟江不解道：“家主，亭长为何要走啊？他出的主意千金难买，家主也不挽留亭长喝酒，这让孟江弄不明白。”

凡木低声道：“你会明白的。方才去库房，亭长都夸奖哪件漆器了，你可记得？”

孟江道：“记得，记得。”

凡木道：“那就好。今晚你把亭长夸奖的漆器送到他的府上。记住，天黑了再去，不可让外人看见。”

孟江惊道：“家主，亭长没说要漆器呀！”

凡木道：“没说比说了好。亭长的主意值千金。”

凡木让孟江和水生明日去周边村寨沿街吆喝，高价收购雷击木，一并收购别的木料，若将两种木料送至文寨，另加运费若干。孟江执意这会儿就去。凡木让他问问牛，看牛累不累。才从宛城回来，一百多里地，孟江仅是执鞭，而黄牛不是。孟江憨笑着给黄牛喂料去了。

自五邑去了昆阳，卉子家里仅剩叔母和芥子，想起多日未看叔母，凡木起身去往叔母家。感觉有愧于芥子，于是回身去库房，精心挑选一副雷击木手镯塞兜里，临走没忘给叔母选了根雷击木挂件。

芥子见凡木来家，自是喜出望外，却学着卉子样子，低眉掩笑，举止舒缓。见芥子这般模样，知是为取悦自己而效仿卉子，凡木不觉一阵心酸。将礼物递给两人时，听叔母道：“凡木呀，你也不容易，风里来雨里去的。李黄让我和芥子挑漆器，不用付钱。原本是想买一两件的，经他这么一说，哪好再要，那物件本就可有可无。”按往常，芥子会接话说上一通的，这会儿却倚门站着，搓着手一言不发。凡木道：“不值几个钱，该拿只管拿。看气色，叔母的身子是好起来了，这样，卉子在昆阳也就安心了。”叔母道：“是啊，我这不争气的身子，还不都是沾了卉子的光！”本想说下去的，却忽然停住了，悄悄看一眼凡木，对着芥子道：“还不给你凡木哥倒杯热水！”凡木忙道：“不必，不必。叔母啊，你和芥子待在文寨，叔父和卉子不一定安心，我寻思着还不如都去城里的好。”芥子扯着嗓门抢先道：“真的？你不是逗我玩吧？凡木哥。”凡木笑道：“狐狸尾巴露出来了吧？”芥子旋即低下頭去。叔母笑吟吟道：“也真难为芥子了，自打上次我说她跟小子似的，这不，执意要学她姐那斯文样，自娘胎里出来就这样，你能学得来吗？”凡木道：“风风火火的有什么不好？何苦偏要学别人！”芥子眼睛一亮道：“那我不学我姐了，这可是你说的。凡木哥，我和娘真的都能去城里？”叔母道：“什么都做不成，去城里难派用场！你凡木哥逗你呢。”凡木道：“叔母啊，都能派上用场，我正寻思着在昆阳再开一家店铺呢，用别人哪胜用咱自家人！”叔母道：“还要开店铺？不是已经两个店了？”凡木道：“眼下这个漆器店只卖雷击木漆器，再开一家卖一般的漆器，免得混杂。”见叔母和芥子一头雾水，凡木继而说道：“我打算将非雷击木漆器也一并做了，再开个店专卖非雷击木漆器。你和芥子去了城里，这家里房子就空下了。叔父之前想把客栈腾出来当做漆器店，虑及客栈的房子不是临街，我没答应叔父。若是在此制作木器，这客栈可就派上用场了。我是这么想的，还没跟叔父和叔母商议呢。”芥子抢话道：“你不用跟爹娘商量，这指定行，李黄的药铺成了漆器店后，爹嘟噜你好几天呢。”叔母笑道：“看这孩子，嘴无遮掩，什么话都说，好在你凡木哥不是外人，不然，人家会笑话你爹的。”凡木道：“我明日去昆阳，跟叔父说说这事。等新店开业，让张二去照管新店，你俩都去城里，跟叔父一道打理老店，这样，一家人就能天天见面了，也免得卉子挂牵。”芥子噘嘴道：“又提我姐，三句不离我姐，真是的。”凡木和叔母大笑不止。

“有人吗？给点吃的吧？”门外传来虚弱的乞讨声。

芥子道：“最近天天都有要饭的，娘，把那几根蒸红薯都给人家吧。”说着，自顾去了。

凡木出来看时，见一对老人衣衫褴褛，背着破旧铺盖，头发脏乱，面色蜡黄。凡木道：“哪边来的？近些日子，讨饭的人像是越来越多了。”

那老者道：“北边来的。北边那嘎达连年干旱，庄稼绝收，连树皮都被啃光了，又遭了瘟疫，人都快死光了。”

凡木惊道：“怎么会是这样！朝廷不管吗？”

老者叹道：“收税时一家都不落；遇灾时，十里八村都见不着一个管事的。”

凡木疑惑道：“遇上这样的大灾，朝廷不会不管的。即便朝廷动作迟缓，种田大户也该救济一下的，能眼睁睁看着乡里乡亲的一个个死去吗？”

老者摇摇头道：“兄弟啊，你是有所不知，自朝廷废止了奴婢买卖，废止了土地买卖，你想啊，遇上天灾，大户人家能好到哪儿去！连年干旱，几百顷田地，收成指定不济，交税这一茬不说，当初他得买大批奴婢吧，本是指望这些奴婢去田里干活的，可如今，田里没活可干，还得一个个养着，卖又不能卖，又不能给饿死，一天天消耗的可都是粮食啊，你说三日五日的倒还罢了，可这样的境况哪儿是个头啊！他有心思去赈济灾民？”

凡木道：“我倒疏忽了这一茬，普天之下遵的是一个法。”

老者道：“我有个远房亲戚，前些年，仗着手里积攒些钱，又是买奴婢，又是买土地，不想，买来奴婢和土地后，老天没有一年风调雨顺，不是旱就是涝，地里收成自然不好，可地税却一文不能少交，弄得他焦头烂额。本想卖掉土地和奴婢，还想过他从前的日子，可朝廷一张公文下来，废止了土地和奴婢买卖，这下可好，全窝手里了。偏赶上天灾，地里不见收成，几十号奴婢还得张口吃饭，朝廷有旨，饿死奴婢者犯法。没法子，我这远房亲戚想了个点子，让奴婢自行离开，虽是亏了当初的本钱，至少不再日日消耗粮食。可这些奴婢明知眼下的灾情一日重于一日，离家无异于送死，因而，一个都不愿离开，弄得我这亲戚硬着头皮养着。为使奴婢每日里少吃粮食，他将奴婢关在屋子里，不让出来，以免消耗体力而多费粮食。这样一来，少不得有奴婢生病。不请郎中吧，眼睁睁看着奴婢病死，得被朝廷治罪；请郎中吧，耗去的可是钱啊！加上家里人唠唠叨叨，邻居说长道短，我这亲戚终于把持不住，趁着别人熟睡时，悬梁了。”

凡木惊道：“啊？可惜啊！他死了，家里人如何应付灾年？屋里关着那么多奴婢，该如何善终！”

老者叹息道：“天知道。”

凡木见芥子捧出来的红薯热气腾腾，料是那红薯才被芥子加热过。他连忙喊住芥子，拿起一条围巾将自己的鼻子勒上，而后向芥子要过红薯，走近老者，先将红薯递给老者，而后掏出几枚铜钱塞进老者衣兜。

老者再三承谢，而后去了。待老者走远，凡木将双手浸入水盆，反复搓洗，其间换过一道清水。见芥子惊异地望着自己，凡木道：“既是那边起了瘟疫，芥子要远离那些乞讨者，有善心行善事，还把红薯加热了给人吃，足见你有颗菩萨心，可也得学会保护自己。”

芥子忽觉一股暖流涌遍周身。她欣喜地望着凡木道：“凡木哥，你就不怕呀？”

凡木道：“我是男人。”

叔母一旁道：“凡木啊，听这讨饭人所言，我想起卉子的话来。上次去昆阳，卉子说她家的地也不能卖了，眼见收成不好，税钱却不减反涨，还养着一帮种田的奴婢，那老头终日发愁。我当初没有在意。”

凡木担忧道：“新朝这政令乃一刀切，再无化解补救之策，着实让下面的人犯难，如此下去，少不得引起民怨。数月没有下雨了吧？中原之地万一如北边那样，这如何了得！”

叔母惊道：“是啊。昨日我去寨外码头，见河面比起先前是低了好多，虽然昆阳周边河道较多，那庄稼也不能跑到河里喝水吧？老天不下雨终究不是个事啊。”

凡木道：“总之，小心为妙，家里多备些粮食不是坏事。叔父不在家里，回头我让水生多送点过来，以备不测。”

芥子眨眨眼道：“凡木哥，方才你还说要让我跟娘去昆阳城呢，都不在家里，存粮食给耗子吃呀？”

凡木笑道：“芥子，你可不是一般的傻。”

叔母忍了忍，终也没能忍住，三个人大笑不止。

第十一章

丢牛车孟江断指 遇贵妇凡木露才

拂晓时本是一天中最为温润的时候，寨子濒临澧水，搁往常，水汽常聚于此，或是薄雾轻绕，或是细雨纷扬，或是晨露浅罩。可近日，晨风中裹挟着焦糊味，燥热难耐。苍蝇与蚊虫，枯叶和尘土，在寨子里撒野。狗的狂吠声破窗而入，让凡木再无睡意。狗像被人虐待，或是被屠户捕杀，喊叫声凄厉，声嘶力竭。渐渐地，那聲音弱了下去。凡木弄不清狗是远去了，还是最终断了气息，总之，之后的黎明再无半点声响。

婢女已将早饭做好，凡木把房门打开时，婢女端着饭菜来到屋内，悄无声息。用饭时，凡木听见孟江在院子里呵斥黄牛：“比我睡得都多，你还眯着眼，不看看都几时了！你多亏是托生成了牛，要是托生成人，像你这样的，早被饿死了。嗯？还敢放屁？你不愿听？屈说你了？”

凡木草草用了饭，出屋说道：“孟江啊，你们在合计什么呢？你用饭没有？”

孟江见凡木出来，憨笑道：“回家主，我用过饭了，牛也用过了，我们这就动身吗？”

凡木道：“这就动身。”见水生闻声出来，腮帮子鼓起老高，嘴里说着其意不详的话，便对着水生道：“别急，你吃你的，该交代的话昨儿都给你交代了，打理好家里的事比什么都关紧。”水生道：“放心吧，家主，水生知道该如何做。天气燥热，家主去城里好好歇着，有何吩咐只消孟江传话便是，寨子距昆阳本也不远。”听过水生的话，凡木忽觉力倦神疲。借着凳子上车后，便闭上双眼，脑际一片空无。

像是有人跟孟江说话，凡木听不清他们说些什么。像是进了寨子南门，风自正前方吹过，顺耳根流向车尾。低沉的号子声来自码头，忽轻忽重。车轮的咯吱声一时隐去，该是过了青石桥面，走上去昆阳的土路。在混沌的意识里，凡木知道顺土路走上一箭之地，而后弃车右行数十步，绕过几棵小树，那里有片坟地，他的爹娘和妹妹就住在那里。

“停车。我去看看爹娘和妹妹。”凡木道。

孟江旋即将牛车停下，搬下凳子放在车边，而后搀扶凡木下车。他将缰绳栓在路边小树上，正欲随凡木步入小道，却听凡木道：“孟江，你守在车上吧，我自己去墓地。”孟江应下后，站路口，目送凡木走上弯曲小径。

墓地里荒草凄凄。一只秃鹫盘桓数遭，大约见坟地无以觅食，等来个上坟者，竟是空手，于是，留下几声哀叹后，径自向南去了。之后的天空极为宁静，连个鸟儿都懒得过来。

凡木在爹娘合葬的坟前轻轻跪下，连叩三个响头，之后盘腿而坐，望着坟茔发呆。一只野兔的出现，是在凡木呆坐了一袋烟功夫之后，兔子误将凡木当了木桩，竖着硕大耳朵，绕坟茔跳来跳去。令凡木不解的是，明明周遭尽是荒草，这兔子却并不动嘴，真不知它来此所为何事，不会是这兔子的先兔也葬在此处吧？最终，是凡木凄楚的倾诉声惊到野兔，野兔闻言，喷出一股骚臭的东西，夺路而逃。

凡木轻声说道：“爹，娘，你们在那边都好吧？儿子愚钝，之所以空手而来，是不知你们缺些什么，倘二老有知，可否托个梦来，儿子上刀山下火海也会给二老买来。儿子如今出息了，终于能为二老做点事了，可又相隔两处，望眼欲穿。一家人不知何时才能相聚，届时，儿子一定好生尽孝，不让爹娘再受半点苦难。本来好端端一个家，如今却阴阳相隔。平日里我和水生极少夜宿他乡，偏偏那日所带木器没能当日卖完，次日又逢庙会，故而耽搁一日，而偏偏那日后夜家里失火。是冥冥之中该有，还是有人故意为之？儿子无日不想此事。按常理，家中失火，那火势该是一点点起来的，可为何你们全无察觉？是火势起于床侧，一时迷了心智？抑或是中了邪魔？这样的谜何日能解！倘若是恶人有意为之，这恶人又是何人？我家世代清贫，不足以招人嫉恨；再者，二老菩萨心肠，断不会与人结下仇怨。儿子想过托人彻查此事，可儿子无能，不知从何下手。即便查出乃恶人所为，即便将恶人锒铛入狱，千刀万剐，油炸火烧，能换爹娘回来吗？儿子天生怯弱，遇事宽容，总想息事宁人，能饶人处总饶人，唯恐伤及他人，这大约是在娘胎里就遗传了爹娘的菩萨心肠。儿子无能，别无他长，只会专心行商。”

泪水模糊了双眼，凡木用衣袖沾面，继续说道：“爹，娘，说起行商之事，儿子是被迫无奈。起初仅是缘于为二老尽孝，不想使祖业自此荒废。可一旦涉足，便如射出的弓箭。身边的人我得养活，说过的话我得兑现，眼见身边的人眼巴巴看着我，我除却前行，还能怎样！儿子本想只把雷击木生意做好，可总有一双无形的手推着我，让我欲罢不能。先是接手田禾的油坊，是不得已而为之，儿子见不得别人苦，既同情田禾，又心疼奴婢。我曾承诺那些奴婢来身边做事，虽遭变故，也得兑现承诺，大丈夫岂可言而无信！前天，姚亭长来家，言于情理，晓以利害。儿子无奈，只得将非雷击木生意一并做了，此次进城，就为新店的事。愿爹娘在那边一切安好！如此，儿子才能心无旁骛。”

凡木伸手拔掉一缕长发，再扒开坟土，将头发埋入土中。良久，他缓缓起身，来到妹妹坟前，道：“小妹受苦了！”言罢，已是泪流满面。“爹娘年事已高，本该我在身前侍奉的，如今，却由你独自担下，小妹年少，身体尚未长成，怎不让哥肝肠寸断！男女之事，哥有苦难言，又不想过早说给爹娘听，哥想给你说说，小妹不会取笑你哥吧？”恰逢一阵强风吹来，坟上才长不高的野草频频颔首。凡木道：“那就好，哥知道你不会。哥与你卉子姐自小一道玩耍，彼此心有契合，可卉子嫁到昆阳了。芥子有心，家里有意，可哥的心似乎不在芥子那里。有个婢女名辛茹，本是书香门第，家道中落，沦为婢女，哥是怜惜辛茹，也为兑现承诺才执意将她留在身边。并非哥不食人间烟火，并非哥不懂儿女情长，哥有难言之隐，哥不宜成家，你还小，听了也不懂。孟子云‘不孝有三，无后为大。让哥碎心的是若不成家，何以面对祖上，何以面对爹娘！让哥想想，让哥好生想想。”见坟头的荒草纹丝不动，凡木继而说道：“小妹啊，哥知道你不易回话，好生歇着吧，照顾好自己，照顾好爹娘。”

凡木回转身时，见孟江远远站着，一脸担忧的样子，不觉一阵心热，小声道：“孟江啊，你不用担心，我没事。”

孟江道：“坐车上看不见家主，放心不下，就过来了。”

凡木已走近孟江，伸手拍拍他的肩膀道：“走。”

顺小道绕过几棵不高的树木，来到通往昆阳的官道时，两人一时愣在原地。黄牛没了，牛车没了。孟江疯了般顺官道向东跑了一阵，再折转过来，向西奔跑，末了，呆呆站着，不知如何是好。凡木招手示意孟江回来。见孟江脸色煞白，凡木道：“别找了，指定是被人偷走了，缰绳是拴在树上的，黄牛不会解绳。再说了，这官道岔路较多，哪儿找去？别看黄牛平时走路慢悠悠，其实它一点不笨，你用力抽它几鞭试试，撒欢跑时，不见得比马慢多少。”

孟江哭丧着脸道：“这才多大一会呀！就去坟地远远看上一眼，牛车就没了，我真没用。”孟江言罢，伸出食指噙在嘴里，而后用力一咬，随即吐出一截断指头，那肉疙瘩圆溜溜带着鲜血，在官道上蹦出老远。

凡木大惊失色，抓住孟江的手道：“你疯了？”遂撕下一块衣袖将喷血的断指缠上。

孟江轻声说道：“我让自己长点记性。指头短了点，不碍什么事，放心吧，家主，我没事。”

凡木忽觉一种扎心般的疼痛，似乎那地上的肉来自他的胸部。他抓紧孟江的手道：“孟江，你是担心我在坟地出事才离开牛车的，你懂得我比牛和车更金贵，从这一点上讲，你一点没错，我感激还来不及呢。不就一头牛嘛！不就一辆车嘛！你这是干嘛？你要让我愧疚一生吗？”

孟江道：“家主待我恩重，我却总是出错，不让自己長点记性，我怕日后还会出错。”

两人双手紧握，涕泪交流。

步行至寨子南门，有闲来无事者问道：“你俩不是赶车走的吗？为何走着回来了？”

见孟江低头不语，凡木笑道：“看见我那牛车了吗？方才没走南门回家？”

那人不知凡木所云，怔怔地愣在那里。凡木道：“前天才从宛城回来，牛想歇歇，我就让它自行回来了。”

那人忙道：“自打你们出寨，我就在寨子门口蹲着，没见你那牛车回寨呀？”

凡木道：“看来牛是去昆阳了，它比我都认路。”

那人挠挠头，茫然地望着凡木悠悠然自面前走过。

凡木领孟江直奔田雨家里。见田雨，直言道：“田掌柜，你那牛车让我用用，还有牛。”田雨不解道：“你的呢？”凡木道：“别人赶走了，非要用马和马车跟我换，你说这怪不怪，明儿给我送城里。”田雨嘿嘿一笑道：“有这好事？好，好，这买卖好。牛和车都在后院，走，去套车。”

三人来到后院，孟江很快把牛车套好，凡木登上车，望着田雨那张似笑非笑的脸，头也不回地出了大门。

牛车慢吞吞进了昆阳城，“吱吱呀呀”来到漆器店外时，见五邑正与王桂在桌前品茶，张二则与主顾抬着雷击木屏风装车，马车上放着一对雷击木花瓶，另有木榻两个。这买主看来是个有钱人。凡木这么想着，踩上孟江放在车下的凳子下了车。五邑起身道：“凡木，这不是咱们的牛车吧？咱的牛车是我帮着买的，我老远都能认出来。”

凡木道：“咱的牛车没来昆阳吗？”见五邑一头雾水，凡木接着说道：“它也没回文寨，看来是迷路了。我跟孟江去坟地里看二老，那黄牛不听招呼，不愿多等，硬着头走了。”

雅士捻须笑道：“有趣，有趣。只是可惜了。”

凡木笑道：“只要没废掉，谁用都是用，没什么可惜的。先生，昆阳城里，哪里有卖马和马车的？”

王桂道：“城东门有个马市，那里有马也有车。”

凡木道：“劳叔父带孟江去马市一趟吧？把钱带足点。”

五邑带孟江走后，凡木陪王桂坐下，道：“王老先生，方才那位买漆器者，又是先生的故交吧？”王桂道：“非也。雷击木漆器店，开业不过数月，昆阳城内怕是无人不晓，大户人家不吝钱财，图个稀贵。就老朽所知，个别人彼此暗自较劲，相互攀比，比谁的雷击木漆器多。至于辟邪一说，宁信有，不信无，故而，前来买雷击木漆器者，络绎不绝。凡掌柜慧眼独具，让人刮目。”凡木道：“岂敢，岂敢。顺了天时和地利，加之人和，再有老先生鼎力，鄙店才有今日，晚生再次谢过！”凡木说罢，拱手一拜。王桂道：“吉人自有天相，善人自有天助，无他。”凡木道：“先生，雷击木漆器毕竟卖价偏高，寻常人望而却步，凡木想另开一家店铺，专卖非雷击木漆器，既兼顾了寻常人家，又可安置赋闲人。晚生此来昆阳，意在寻个新店。”王桂道：“如今各业均不景气，另租新铺，该不是难事，不急的话，容老朽打听一下。”凡木道：“那就有劳先生了。”王桂道：“正经事，何必客气！小处讲，这是方便主顾；大处论，此乃造福昆阳百姓。”

二人说时，辛茹提了茶壶一旁站着，低眉看着茶碗，偶尔偷看一眼凡木，眼里闪出敬慕的亮光，茶碗里茶水少于半碗时，她便近前续水。有主顾进店看货，她就放下茶壶，跟主顾说些漆器的事。

张二送走主顾，垂首立于门口，但凡有人走近店铺，他便笑着与人打个招呼。五邑和孟江各自将车停到店铺门外时，招致不少路人驻足观望。王桂起身道：“凡掌柜，你看，还是马车气派。其实，即便牛车不丢，也该换辆马车了，抛开气派不说，它毕竟快于牛车，能省去不少时间。”

凡木看时，见枣红马器宇轩昂，眼神里却透着谦恭与温良。凡木叫过五邑道：“叔父，我想把叔母和芥子也接到城里，这样，你们一家四口便能日日相见，免得彼此挂牵。”

五邑惊道：“都来城里？来干啥？”

凡木道：“我此来昆阳，就是想跟叔父商量此事的。再开一家店铺，专营非雷击木漆器，你文寨的老宅暂且当做木器作坊，不知叔父意下如何？”

五邑喜不自胜，拍拍脑袋道：“慢点，慢点，你让我梳理一下。你叔母和芥子都来城里，把家里的老宅腾出来当木器作坊，专做非雷击木漆器，是吧？这自然是好事啊，可你想過没有，让两个妇道人家去照管店铺，她们会吗？”

凡木笑道：“叔父，你可别小瞧人家。要是放心不下，人手调换一下不就得了？让张二去打理新店，你一家三口照管老店。每日待在一起，只要不怕叔母唠叨你就成。”

五邑忙道：“凡木啊，你这主意真的不赖，不知卉子知道了会喜成啥样，昨日卉子过来，还在念叨你叔母呢。”

凡木一时无语。他见枣红马极为安分地站在车辕之内，车辕纹丝不动。少时，凡木道：“孟江，你回吧，明日就将叔母和芥子送到城里。至于家里的事该如何铺排，那是水生的事。将马车连在牛车后头，相信这匹马不会与黄牛争宠，看得出，枣红马德性极好。”

大约是枣红马听见了什么，或是有所感悟，它转过脸，对着凡木眨眨眼，而后重又目视前方，但等主人使唤。枣红马极为温顺地被孟江牵着退到牛车后面。孟江知道，让马连同马车一道后退，是件极难的事，这马竟做得有条不紊。

孟江只将枣红马的缰绳拴在牛车尾部，之后跳上牛车，鞭子一扬，黄牛便迈开步子。枣红马看一眼凡木，随后专注地盯着前方的牛车，依着牛车快慢，调整四蹄的幅度。一人赶了两辆车子，牛车慢吞吞走在前头，马车亦步亦趋紧随其后，这在昆阳城恐不多见，故而，成了一道景致，招致不少人驻足观望，有人站路旁窃窃私语，啧啧称道。

“谁家这么有钱，一次买来两辆车，还赶着空车瞎跑。”

“还能是哪家？雷击木漆器店呗，昆阳城就此一家，这样的独门生意，不想赚钱都难。”

“咱们也是人，人家也是人，人比人气死人啊！”

见一贵妇人款款而至，张二忙弓身相迎。那妇人目不斜视道：“叫你家掌柜的过来。”五邑看一眼凡木，站着没动。凡木只得走近妇人。这妇人上着桂衣，衣带长如燕尾，长裙及地，足蹑丝履，通身蜀地锦料，发髻高束，敷粉描眉，显得雍容华贵。两个婢女一左一右侍于两侧。凡木未及开口，妇人朱唇微启道：“全是雷击木漆器？说说看，有何别样之处。”妇人说时，缓步走向漆器。

凡木身后跟着，见妇人正用葱白一样的手指一点点划过首饰盒，遂轻声说道：“回夫人，鄙店只营雷击木漆器，雷击木辟邪之说想必您早已神会。您贵手恩赐的这件漆器，仅木胎就用了轮旋、割削和剜凿三种工艺。至于用漆和颜料更是极为讲究。木匠先把生漆制成半透明漆液，再加入所需颜料，均匀搅拌后，涂于木胎表面。需等头漆晾干后，再将各式颜料分别加入漆液内，用毛刷手绘至漆器表面。譬如这形态各异的云龙纹饰，乃在黑漆之上手绘了红、赭、灰、绿等处置过的颜料，工艺特殊，色泽鲜艳，不易褪色。该漆器工艺始于夏朝，其后，经由历朝历代逐步完善，使得诸多漆器曾一度取代青铜器，为世人受用。您这会儿端详的是‘君幸酒木杯，其木胎用了割削和剜凿工艺，壁薄匀称，憨态自然。这个就不大适用于您了，此乃赌博器物，骰子有十面，形似球状，您看这彩绘，色泽光亮，可与冰块媲美。”

“你怎知这赌博器物不适用于我？”妇人呢喃般的声音，显得极为悠远。凡木一时不知该如何作答，只搓着手远远站着。

“送货吗？”那妇人道。

“昆阳城内包送至府上。”凡木道。

“那好吧，你方才提及的漆器我都要了，首饰盒两个，酒杯八个，这赌博器物嘛，要上两套吧，碗也来上六个。”妇人说时，目若无人。

早有张二将一副担子摆在妇人身前，妇人提及哪件漆器，张二便逐一将哪件小心放进筐内，等妇人言罢，张二已将漆器摆放完毕，而后望着妇人一言未发。那妇人示意婢女结了账，款款走出漆器店。张二忙担起担子身后跟随，随口问道：“这要送往哪里呀？”那妇人道：“跟着走便是。”张二看一眼凡木，没再言语。

望着一行人远去，凡木道：“好大的排场啊！王先生识得此人吗？”

王桂道：“昆阳城就这么丁点儿大，富庶之家凤毛麟角，按说老朽该识得此人，可相来观去，总觉不甚眼熟，莫非是新来的县太爷之家眷不成？”

凡木道：“原县令高就了？”

王桂道：“像是与内乡县令对调。换来换去，依旧无人能及春秋之叶公。凡掌柜，你让老朽刮目相看啊，此前只知你心智过人，乃经商奇才，殊不知你对工匠手艺也如此精通，莫不是自小就谙于此道？”

凡木笑道：“先生过誉了。晚生略知皮毛，自小受先父言传，能说上一二，真要提刨握凿，未免眼高手低，别看我讲起来像模像样，伸手一试，指定露馅儿。”

王桂灿然笑道：“未必，未必。凡掌柜即便不再新开门店，既有的生意足已风生水起了，每日还住客栈，怕是多有不便，也该有个像样居所了，眼下既是要找门店，何不将居所一并找了？”

凡木道：“凡木正有此意，不想，竟与先生不谋而合，那就劳烦先生多多费心。先生知道，晚生在昆阳举目无亲，少朋寡友，凡事无不仰仗先生。”

王桂道：“凡掌柜休要见外，老朽这就回了，稍后便托付故友，为凡掌柜去寻新店和居所。有了正经居所，一道谈古论今，不知要便当多少。如今的漆器店与当初不可同日而语，当初主顾稀少，故而，老朽常携旧友前来，以聚人气。”

凡木感激道：“缺了先生用心关照，鄙店断无今日。居所一旦选定，寒舍的门永为先生开着，晚生亟待早日在寒舍聆听先生教诲。”

王桂笑吟吟道：“岂敢，岂敢！凡掌柜一向重礼，这难得可贵，只是老朽受之有愧，不尽股肱之力，岂不愧对凡掌柜的好茶水！”

两人哈哈大笑。王桂执手别过凡木，悠然去了。

第十二章

被效仿凡木生计 见辛茹母女泛酸

在昆阳雅士王桂的多方张罗下，凡木以低廉价格买得一处一进一出的四方宅院。西大街一间空置铺面本是这家主人欲做布匹生意的，迟疑数月，终未定下，经由巧舌之人从中游说，最终租给凡木。两日之内帮凡木买下一处宅子，租得一个铺面，足见王桂能耐之大。

凡木携孟江与人签完合约，自西大街悠悠然返回漆器店。途经文昌街一家木器店时，凡木悚然一惊，那原先的门头已被一块硕大的“雷击木漆器店”匾额替换，这匾额大小、油漆色泽、字体功力丝毫不逊于自家门头。店铺像是今日才布置就绪，几个人正忙个不停。

凡木不想进店一看究竟，便低了头匆匆走过。至自家漆器店，见这会儿并无主顾，五邑正与张二擦拭漆器。凡木尚未落座便喊过孟江道：“孟江，你此次没把叔母和芥子接来是对的，毕竟新店才有着落，看来叔母虑事还是比我周全。你此番回去，就将二人接来吧，也好为新店的布置出把力。”

孟江应下后，望一眼凡木道：“家主还有别的事交代没有？若是没有，奴才这就返回文寨。”凡木道：“你让水生来趟昆阳，我有话给他交代。也罢，你直接传话给他，自今以后，我家的每件雷击木漆器，制作时务必在不甚显眼处刻上不甚显眼的‘文寨二字。”孟江疑惑道：“家主，奴才明白，这么做是为有别于他家漆器，以防有人以次充好，而后嫁祸于人。可，新开的那家雷击木漆器店，他们家住城内，去哪儿弄雷击木呀？别是见我家生意红火，故而眼红，虚晃一枪，图个热闹而已。”凡木肃然说道：“孟江啊，要多想别人的好，少想别人的坏。生意场上无笨人。不过，心往宽处想，事往窄处做，终究是对的。”孟江琢磨着凡木的話，赶着车去了。

望着马车远去，五邑喜道：“凡木啊，咱这日子是一日好过一日，这才几个月呀，就在昆阳城里有了三家铺面，外带一处宅子，任谁见了都眼红，也难怪先前那家木器店改换门头呢。这多少会有碍我家的漆器生意，好在我家结缘了不少的老主顾。宅子买来了，不得及早收拾收拾？这会儿不忙，要不我去吧，反正张二一会儿就回来。”

凡木道：“叔父啊，张二壮实，待会儿让他去吧。”

正说时，张二担着担子哼着曲儿回到店里，尚未放下担子，便急着说道：“乖乖，人家家里那真叫排场！难怪那妇人派头十足，原来是县太爷的家眷。”

凡木道：“王老先生的推测还是蛮准的。张二，你随我去新宅干活去，这身肉派不上用场实在可惜。”

张二笑道：“不就收拾个房子吗？又不是盖房子。”

一旁的辛茹细声道：“我也去。”言罢，瞟一眼凡木。

五邑忙道：“你不得做饭嘛，眼下几大口子人吃饭呢。”

辛茹道：“做饭还早不是？再说了，我早把该做的预备好了，就待生火了。”

见五邑一脸不悦，凡木道：“辛茹去也成，快去快回，别误了做饭。按说这收拾房子的事，女人心细手巧，指定强于男人。走吧，干多少是多少，今日干不完，明日接着干。”

三人一道去新宅，辛茹一脸喜气，紧随凡木身后，亦步亦趋。所谓新宅，其实极为老旧，墙体斑驳，疑是房顶漏水所致，此等修缮之事，非这三人之力所能企及，要等下次下雨方可认定漏水位置。原主人走时，丢下不少无用之物，清走这些废物耽误不少工夫。辛茹身小力单，却很是卖力，明明极脏的废物，她能张臂怀抱起，而后歪着头辩路，扔往大街的废物堆里，这让凡木刮目。凡木去抱杂物时，辛茹拦住不让，只把一根木棍递他手里，望着凡木道：“家主啊，这样的活是下人的事，您别沾手，免得外人瞧见了笑话。”

没到做饭时辰，凡木便喊上两人收工回店，他不忍辛茹跟汉子般做活。见辛茹一脸汗渍，凡木道：“辛茹啊，明日你别再来了，有张二和孟江足矣。”辛茹抹一把额头道：“家主，我想来。”她清澈的眸子闪着晶莹光泽。

凡木摇摇头径自出了宅院，张二与辛茹赶忙跟在身后。街上熙熙攘攘，有人在稍宽的街面上表演“蚩尤戏”，两个壮年汉子，各自头上扎着牛角，四臂交织，牛角互抵，大约是使力过大的原因，两人项间的青筋鼓起老高，脸色赤红。忽退忽进，忽左忽右，两人势均力敌，终也难将对方放倒。围观者不干了，鼓劲声、起哄声一浪高过一浪。一人猛然用力，将对方拱至围观者身前。被拱者听见围观者惊呼，稍一分神，便被对方巧用蛮力，身子一歪，一腿半跪于地。喝彩声惊起房顶云雀，扑棱棱飞往云天。

“不算，不算。我是怕踩了人家的脚，才松下劲的，他这是趁机，是耍赖。”跪地者一再申辩。胜者哪管别的，端着个托盘只顾向围观者收钱。

“家主，演蚩尤戏为何头上系着牛角啊？明明是争强斗狠，却称之为戏，何为蚩尤？”张二见凡木脸上带着喜气，看一眼辛茹，壮着胆问。

（未完待续）

董新铎：河南平顶山人。在《阳光》《莽原》《奔流》等期刊发表小说。出版长篇小说《临沣寨》《半扎寨》《风穴寺》。