铁拐李是神话传说中的八仙之一，他走起路来一瘸一拐，常拄根铁杖，“铁拐李”就由此得名。他经常身背葫芦，云游四方，济世救民。据说他的葫芦里装的都是仙丹妙药。生病的人服了能药到病除，老人服了能延年益寿，甚至能起死回生。总之，十分灵验神奇。

有一个人喜欢收藏古画，他收藏的古画中有一幅铁拐李的画像。这位收藏家便请一个文人为这幅画像题诗，这个文人看了看画像，信手写道：

葫芦里是什么药？背来背去劳肩膀。

個中如果有仙丹，何不先医自己脚？

这首诗显然对传说铁拐李有起死回生的仙术表示怀疑。后来，人们就用“葫芦里装的什么药”来比喻不知道搞什么名堂，或某种做法神秘，让人无法理解。