人类对于右手的偏好早在百万年前就开始了。曾有研究者分析能人化石发现，生存在距今180万年前的能人，右利手与左利手的比例高达9 : 1。另有实验表明，与人类亲缘关系更远的灵长类如一些狐猴科、懒猴科等更倾向于使用左手，而与人类亲缘关系较近的黑猩猩等则多为右利手。演化学理论认为，过去的灵长类动物多是左利手，但随着演化，这些灵长类动物的手征性发生了改变。

那么，导致人类多为右利手的原因究竟是什么？生物学家表示，生物的手征性可能是随着大脑演化为两侧结构开始的。根据左右脑分工理论，大脑的两个半球分别感受并控制对侧的身体。左半脑主要负责逻辑、数学等理性思维，右半脑负责艺术、想象等感性思维——左半脑控制的右手显然更适合进行理性的精细动作。

当灵长类动物从树上转移至地面生活，每侧手所负责的活动的重要性随之发生了变化。举个例子，对灵长类动物来说，在更古早时期，用来扶树的那只手可能比抓取食物的手更重要，因为从树上摔下来是致命的。开始在陆地生活后，灵长类动物可能还是用扶树的手进行体力劳动，比如支撑自己的身体，另一只手则被用来进行更加灵活的活动，比如制作工具。而制作工具的手此时变得更为重要，因此，倾向于使用右手进行更精细活动的现象便保留了下来。

生物学和演化可能导致了手征性的出现，而文化因素则保证了右利手倾向在人群中更加流行：一些国家的文化习俗对左撇子很不友好，比如说非洲和中东。在这些地方，用左手触碰食物或与他人握手是不礼貌的行为。