该窟开凿于西魏大统年间主室北壁发愿文中存有西魏大统四年（538年） 、五年（539年记年），是敦煌石窟中最早有确切开凿年代的洞窟。主室为覆斗顶形窟，平面为方形。窟室中央现存一元代所建的方形坛台，南壁和北壁对称地各开凿4个小禅室。部分禅室内或门口还残留有元代所修小塔的部分塔身。窟顶中心方井画华盖式藻井。四披绘中国传统神话诸神与佛教护法神形象，有摩尼宝珠、力士、飞天、雷公、乌获畏兽、伏羲、女娲等。四披下部一周绘有36身禅僧于山间、草庐中坐禅。山林间绘有各种野兽及捕猎场景。西壁中央凿一圆券形大龛，两侧各有一小龛。主龛内为倚坐说法佛，小龛内各一身戴风帽禅僧塑像。龛外壁面上部画诸天外道形象，有日天、月天、诸星辰、摩醯首罗天、毗瑟纽天、鸠摩罗天、毗那夜迦天及供养菩萨等， 下部画四天王、婆薮仙等， 最下部龛沿画忍冬纹边饰南壁分上、中、下三段。上段通壁绘11身持乐器的伎乐飞天; 中段通壁绘《五百强盗因缘》故事画，末尾处绘释迦、多宝“二佛并坐”;下段开四个小禅室，禅室间壁面自东向西绘有《化跋提长者姊缘》《度恶牛缘》《沙弥守戒自杀缘》和《婆罗门施身闻偈》故事画。其表现形式，或长卷连环画，或单幅画。故事画下方绘金刚力士。北壁分上、下二段。上段通壁绘有七铺说法图，每铺下方均有发愿文和男、女供养人。其中西起第二铺和第七铺说法图发愿文题留纪年还可读识。下段亦开有4个小禅室，与南壁小禅室相对应。东壁门上方绘有三身坐佛，门南、北侧各绘大型佛说法图一铺。甬道顶层残存中唐所绘趺坐菩萨一铺，南壁中唐画不空绢索观音经变一铺，北壁中唐画如意轮观音经变一铺。前室平面横长方形，窟顶为一面斜坡形，存宋画残痕。前室西壁门上开一小窟（ 敦编第286窟），门南残存宋代供养人像，底层可见中唐画，最底层为西魏壁画。门北为第287窟，存宋画男供养人像。

285窟中段通壁绘《五百强盗因缘》故事画是本窟重要的看点之一。

情节包括：强盗与官兵激烈作战，强盗战败被俘，国王审讯、强盗被判决剜眼，强盗被逐放山林受苦，被佛陀拯救眼睛复明，佛陀为强盗说法、强盗皈依，出家为僧的强盗于深山修行。

故事结尾，即靠近西壁龛部分，绘有一幅释迦、多宝二佛并坐说法图。

接下来，依次分解画面。

第一部分：五百强盗与官军激烈交战

根据佛经记载，在古代南印度一个叫憍萨里的王国，有五百个强盗占山为王，与官府分庭抗礼。国王波斯匿王选派了精兵强将前去镇压，强盗寡不敌众，战败被俘。

步兵服饰以黑红两色为主，各执盾牌向前，长枪相向（上图右下角一人，举着盾牌遮住整个头部，可以想见箭雨之密集）;骑兵与马则全身铠甲，服饰以青绿色为主。

第二部分：五百强盗被俘

描绘的是内容是：强盗战败，被俘，被剥去衣服（几件衣服扔在地上），被判受剜眼之刑。

第三部分：國王审讯强盗

描绘的是内容：强盗战败被俘，被剥去衣服（几件衣服扔在地上）;国王坐在殿堂里，大臣站在殿堂下面，审问面前跪着的强盗;强盗被判受剜眼之刑。

国王坐于殿堂内审讯强盗，手执麈尾。麈尾，是魏晋清谈家经常用来拂秽清暑，显示身份的一种道具。直到唐代，还在士大夫间流行。宋朝以后逐渐失传。

国王坐在殿堂里， 大臣站在殿堂下面， 正在审问面前跪着的强盗。屋顶有一幅斗鸡图。

佛经中有不少关于斗鸡的记载， 其相关内容都是反映人与人、动物与动物之间的相残争斗。

凄惨的呼叫声传遍四野，也传进了释迦牟尼佛的耳朵。知道这是五百强盗在生死线上挣扎呼救，便用神力送来了香山妙药，吹进了五百强盗的眼眶。更重要的是——不仅使他们的双目重见光明，更使他们的心灵真正见到光明——用佛法启发他们心底的佛性（佛家认为，众生皆有光明的佛性）。

然后，释迦亲临山谷，给五百强盗讲经说法。众强盗去恶从善，皈依为佛门弟子。从此，山谷中的森林被称作“得眼林”。很多年后，当年的五百强盗终于修成正果，成为五百罗汉。

第四部分：释迦为五百强盗说法，使强盗双眼复明

正在向强盗说法的佛陀，座位前有一个大水池，里面有莲荷生出、水禽浮游，似乎寓意着强盗的改邪归正，“境由心造”，周围的环境也相应地变得清明祥和。

第五部分：五百强盗剃度为僧，聆听释迦说法

同前一部分类似，此处正在向强盗说法的佛陀，座位前也画有一个大水池，里面清波荡漾、莲荷生长、水禽跃动，似乎寓意着强盗的弃恶从善、修出福德，“相由心生、境由心造”，周围的环境也相应地变得美好、充满生机。

缤纷花雨，从天而降，飘落在皈依者上方：

正在说法的释迦，身着僧祇支，衣纹飘逸。坐在“筌蹄”式的坐具上，并铺有方褥。这些用具原本来自北方胡族，以后又成为南朝士大夫阶层和玄学之士讲究魏晋风度的时尚用具。

花雨缤纷、青鸟翔集的环境中，释迦穿着僧祇支，衣纹飘逸，正在扬手说法;后面是佛弟子持花侍立。释迦脚下池塘边右下侧，一头驴在俯首喝水。

前腿跪地，脖子伸得长长的，嘴角挂着笑意，仿佛正为觅到的这一泓清水而欢欣;正如强盗听闻佛法后“如饮甘露”的心情。

第六部分：已出家為僧的五百强盗，于深山中修行

僧侣左下角一只小鹿朝向母鹿奔来， 画面气氛与迷途者皈依佛门、犹如浪子回家的心情很是契合， 和前面猎杀所表现的正好相反。

出家为僧的强盗于山林间修行，环境清幽，其间有真实的青山茂林、翠竹杨柳，也有不属于人间的祥瑞花卉。

两人对坐，各手持一物（不知是不是经卷），以手相指，似乎在交流各自对佛经的理解，有学者根据这一画面，认为这虽然是一个古印度的传统题材，但这一“对坐诘问、辩论佛理”的小画面却折射出南北朝时期已逐渐本土化的佛教，在发展中的一个新趋势——在修行中“禅理并重”。