2002年11月8日，党的十六大在北京人民大会堂隆重开幕。江泽民同志代表第十五届中央委员会向大会作了题为《全面建设小康社会，开创中国特色社会主义事业新局面》的报告。这是中国共产党在新世纪召开的第一次全国代表大会，鲜明地回答了在新世纪新阶段我们党坚持举什么旗、走什么路、实现什么目标的重大问题。

党的十六大作出战略部署：我们要在本世纪头二十年，集中力量，全面建设惠及十几亿人口的更高水平的小康社会。这是一个关系全局的战略决策，从此，“全面建设小康社会”响彻大江南北，祖国各地涌动着改革和建设的澎湃热潮。

世纪之交，江泽民同志提出了“三个代表”重要思想，回答了在新的历史条件下建设什么样的党、怎样建设党的问题。党的十六大上，“三个代表”重要思想得到全面系统阐述，并在大会通过的《中国共产党章程（修正案）》中，同马克思列宁主义、毛泽东思想、邓小平理论一道，作为党必须长期坚持的指导思想写入党章。

党的十六大召开后，以胡锦涛同志为总书记的党中央坚持以邓小平理论和“三个代表”重要思想为指导，深入贯彻落实科学发展观，紧紧抓住和用好重要战略机遇期，在全面建设小康社会进程中推进实践创新、理论创新、制度创新，坚持以人为本、全面协调可持续发展，构建社会主义和谐社会，加快生态文明建设，形成中国特色社会主义事业总体布局，着力保障和改善民生，促进社会主义公平正义，推动建设和谐世界，推进党的执政能力建设和先进性建设，成功在新的历史起点上坚持和发展了中国特色社会主义。