美国拉荷亚免疫学研究所（LJI）的研究人员致力于寻找一种能阻止斑块形成的方法。在一项新研究中，研究人员发现，某些T淋巴细胞（一种白细胞）一开始会试图对抗这种疾病，但最终可能会加剧炎症，使动脉粥样硬化情况变得更糟。

“你的免疫系统对自身的反应通常是消炎，但是一旦疾病开始，它就会对你不利。”该研究负责人、LJI 教授 Klaus Ley 说。相关论文刊登于《循环》。

Ley 实验室专门研究T 细胞，这种免疫细胞能够识别特定的肽或蛋白质片段。研究人员还发现，每个人都能产生可以识别ApoB（低密度脂蛋白胆固醇的主要蛋白质）的T 细胞。低密度脂蛋白有时也被称为“坏”胆固醇，它对将脂肪分子运输到身体需要的地方非常重要，但过多的低密度脂蛋白会导致斑块的形成，从而导致动脉粥样硬化。

Ley 希望有一天能够通过设计一种疫苗来控制T 细胞，这种疫苗可以靶向LDL，防止危险斑块的形成。在之前的一项研究中，该团队表明，一种动脉粥样硬化疫苗可以降低老鼠体内的斑块水平。

在这项新研究中，研究人员希望找到ApoB 蛋白上的抗原表位——T 细胞的靶点。这使得研究人员可以构建“四聚体”，以便寻找能够识别这些表位的T 细胞的极少数分子。利用这种新的追踪方法，Ley 和同事识别出了一组调节性T 细胞，这些细胞通常有助于减少体内的炎症。但在动脉粥样硬化中似乎有什么东西出了问题，改变了这些细胞的功能。调节性T 细胞并没有减少炎症，而是分泌一种叫做细胞因子的免疫分子，这种分子会增加炎症，使患病的动脉进一步狭窄。

“这些T细胞不会在动脉中引起斑块，但它们会加速疾病。”Ley说。

研究人员还发现，基因和饮食在将调节性T 细胞从辅助细胞转变为致病细胞方面都发挥了作用。事实上，仅仅4 周时间，饮食就导致了老鼠体内有害的T 细胞转移。

现在，研究人员正更详细地研究更多病人的T 细胞，以弄清是什么驱使调节性T 细胞变成致病性的。“只有知道了机制，你才能保护病人。”Ley 说。