尹传红

近年来倡导的青少年科普科幻教育和渐渐兴起的科学阅读活动，时常让我回想起美国作家马克·吐温借其作品主人公之口讲出的一句话：“科学上有些东西是深具魅力的，少许微不足道的事实就可以引出一大堆猜想。”我在少年时代就曾有幸感受过这样的魅力。

记得是在读小学四年级的时候，我向数学老师发问：“为什么平角为180度，而不是100度或200度？”老师答复我说：“这是早就定下来的数学规则。”但这并不能令我满意。后来，我从一本科普书上读到：古巴比伦人崇拜太阳，他们看到太阳每天东升西落，在天空中划过一个半圆弧，而这个半圆弧的弧长正好相当于180个太阳（当然是视觉中的太阳）的累加，于是他们就把平角定为180度，整圆自然就是360度了。原来如此！我又惊讶又兴奋，仿佛自己在科学上有了新发现。

过后不久，我又读到了发生在2000多年前的一个故事，更感欣喜和振奋。这故事说的是，当时世界上最大的海港——埃及的亚历山大港，有一座当时世界上最大的图书馆——亚历山大图书馆，馆长名叫埃拉托色尼。他是一位数学家、地理学家和天文学家。有一天，他在读书时留意到一个记述：在赛印南部前哨，靠近尼罗河的一条大瀑布附近，如果选择在6月21日（夏至）的正午竖一根与地面垂直的木棍，那么，该木棍并不会有影子。

我们的眼光已不再局限于地球表面上的某一点空间，而是扩及整个地球。

夏至是一年中白昼最长的一天，时间越向正午推移，庙宇廊柱投下的影子长度就越短，直到正午时分，影子完全消失。此时在深井的水中能够看到太阳的倒影，太阳正位于头顶上方。作为科学家的埃拉托色尼问自己：为什么在同一时刻，位于赛印城的木棍没有阴影，而位于他身居的亚历山大城的木棍却会投下明显的阴影呢？他认为，唯一可能的答案就是，地球的表面是弯曲的。后来，他根据亚历山大和赛印两地观测到的影子长度差异，推测出两地沿地球表面的角距离大约是7度。如果想象两根木棍可以延伸至地球中心，那么它们的交角为7度。7度差不多是整个圆周的50分之一。而已知亚历山大和赛印两地相距约800千米，800×50=40000，也就是说，地球的周长应该约为40000千米。这已经非常接近正确的答案了，今天我们知道地球赤道周长大约为40076千米，而埃拉托色尼用的工具只有木棍、眼睛、双脚、大脑和他所具备的科学思维。2200多年前他就取得了如此重大的成就，成为第一个精确测量出地球大小的人。这又意味着什么呢？

后人根据埃拉托色尼估测的地球大小重新绘制了世界地图，新地图表明亚洲离欧洲的距离比实际距离要近得多，这激励了意大利航海家和探险家克里斯托弗·哥伦布向西航行的壮举。1492年，哥伦布发现美洲新大陆，开创了到新世界探险和殖民的时代。它终结了东西半球的彼此隔绝，启动了人类全球化的最初进程，并成为人类历史发展的重要转折点。

伟大的探险还带来了更重要的影响，那就是大大激发了西方人的想象力，使得他们能够以更开阔的视野来看待五大洲、七大洋，乃至于整个地球。到了1600年，人类已知的世界范围加倍于前。人们的想象力不仅游走全世界，而且向上深入天空。我们的眼光已不再局限于地球表面上的某一点空间，而是扩及整个地球。地平线的消失，意味着一个全新的局面。

连带來看，是不是可以说，古人埃拉托色尼的观察与思考改变了世界，或者说，在某种程度上创造了一个新的世界？