张丹

传说六百多年前，郑和驾船远航西洋，任务之一便是寻找中国人心目中的吉祥神兽“麒麟”。在中国古代神话中，麒麟出世是国泰民安、天下太平的吉兆。可谁也没见过麒麟这种龙首、鹿身、牛尾、马蹄的神兽，故一直有人怀疑它是否真的存在。顺利返航的郑和带回了他心目中的“麒麟”——长颈鹿。长颈鹿的形态、习性与我国古籍中描述的麒麟十分吻合。而且，在其原产地的语言中，麒麟被称为“giri”——发音与中文麒麟非常相近。时至今日，日语和韩语仍将长颈鹿称作麒麟，我国方言闽南语也将长颈鹿称作“麒麟鹿”。

“神兽”真颜

雄性长颈鹿身高4.5～6.1米，体重为900～2 000千克。雌性长颈鹿身高4.1～5.5米，体重为700～1 300千克。它们的颈部长度平均为2.4米，头顶上有一双宛如“瞭望台”的棕色大眼睛，其眼珠突出，能四周旋转，视野宽广。高大奇特的身材令长颈鹿看上去似乎拥有神秘的力量，十分符合古人对于“神兽”的想象。雌雄长颈鹿头顶均生有一对外包皮肤和茸毛的小短角，该角底色浅棕，终生不会脱掉。此外，它们的耳后和眼后还有两对角，但是不太明显。这三对角有些像我国神话中对于“龙首”的描写。长颈鹿的毛色十分特别——底色浅黄，布满形状大小不同的黑褐色花斑网纹。这种花斑网纹是一种天然的保护色，使其高大的身躯可以和环境融为一体，而且很像传说中麒麟神兽所拥有的“鹿身”。

长颈鹿的嗅觉、听觉敏锐，生性机警，脾气温柔，喜欢群居生活，行动谦和文雅、彬彬有礼，经常温情脉脉地相伴来去。它们晨昏觅食，在野外主要吃各种树叶，尤喜含羞草属的树叶。它们的舌头长达40厘米，呈青黑色，嘴唇薄而灵活，能轻巧地避开植物外围的长密剌，卷食隐藏在里层的树叶。一头长颈鹿每天能摄入63千克树叶和嫩枝。它们在树叶水分充足的情况下，可以一年不喝水。

长颈鹿的原产地是炎热的非洲草原，其庞大的身躯有利于散热，它们的长颈和长腿是很好的“降温冷却塔”。它们较大的肺容量有利于呼吸新鲜空气，排出废气。修长的四肢使长颈鹿跑得很快——最快可达60公里/小时。它们能前后左右全方位地踢打捕食者——如果成年狮子不幸被踢中，很可能会腿断、腰折。雄性长颈鹿为赢取交配权，会在战斗中以脖子为武器进行“脖击”。

身材的难题

因腿部过长，长颈鹿饮水时十分不便——它们要叉开前腿或跪在地上才能喝到水。由于喝水时很容易受到其他动物的攻击，所以，群居的长颈鹿不会同时喝水。俗话说“树大招风”，虽然拥有保护色，但长颈鹿相对其他动物而言仍太过显眼，睡觉时会有被猎捕的危险。因此，它们的睡眠时间很少——一个晚上一般只睡两小时，并且大部分时间是站着睡。由于脖子太长，长颈鹿睡觉时常将脑袋靠在树枝上，以免脖子过于疲劳。

长颈鹿进入熟睡阶段后，会趴下休息——时长约为20分钟。当长颈鹿趴着睡觉时，它的两条前腿和一条后腿弯曲在肚子下，另一条后腿伸展在一边，长长的脖子呈弓形弯向后面，把带茸角的脑袋送到伸展着的那条后腿旁，下颌贴着小腿。这种睡姿，既能缩小目标，又可让长颈鹿在紧急情况下一跃而起，“快速”逃跑。当然，其速度“快”得很有限——由于体型巨大，睡醒后的长颈鹿从地上站起来要花费整整1分钟。

高大的身躯要求长颈鹿要拥有比普通动物更高的血压，帮助血液输送到全身。它们的血压大约是成年人的3倍。因此，长颈鹿有强大的心脏和特殊的血管构造。当它们低下头时，耳朵后方的瓣膜会调节血压，防止血压过高。

面临困境

虽然长颈鹿十分温顺，不被逼急从不“出蹄”，但近年来它们的生存状况却不容乐观。自1990年以来，长颈鹿的总数量已经减少了40%。目前，世界上只剩下不到十万只长颈鹿。在它们的故乡非洲，长颈鹿的数量还没大象多。为什么会这样呢？

首先，它们的繁殖成功率較低。母长颈鹿从怀孕到产下小长颈鹿需要14～15个月，一次只能生1只，所以长颈鹿族群数量的增长并不快。而且，幼小的长颈鹿宝宝生出来时需要多次“历劫”：1.从妈妈腿高两米的地方掉在地上;2.必须在30分钟内站起来;3.快速学会走路，才能避免被狮子等天敌吃掉。因此，小长颈鹿中只有20%～50%能存活到成年。

其次，长颈鹿还面临来自于人类的威胁。由于猎杀，长颈鹿数量锐减。2018年3月，国际自然保护联盟（IUCN）把长颈鹿的保护级别列为“易危”，仅低于“濒危”。希望偷猎者能放下罪恶的枪，不要让长颈鹿成为下一个灭绝的物种。