人们刚发现冠状病毒时，并不是很在意。冠状病毒只是众多病毒中的一种，在大多数情况下只在动物之间传播，对人类也只是引发轻微症状，不过它的危害越来越令人担心。它在电子显微镜下呈球形，包膜表面布满刺突，看上去像欧洲国王们头顶上象征着权势的王冠，因此科学家给它取了一个如今已响彻全世界的名字——冠状病毒。为什么冠状病毒会变得如此具有传染性？它们还会卷土重来吗？

一个大家族

1966年，英国医生从一些普通感冒患者呼吸道中分离出一种新的病毒，还让一些志愿者在鼻腔内接种了这些病毒，结果大多数受试者都得了感冒，这个试验证明了这种新病毒是感冒的致病原因之一。在同一年，美國芝加哥大学医学系的研究人员也从感冒患者样品中分离出一种新病毒，发现这种新病毒与引发呼吸道疾病的其他已知病毒都不同，他们给这种新病毒命名为229E。

随后，研究人员用电子显微镜对他们分离的样品进行观察，发现这些病毒为中等大小，约80-150纳米，只有动物细胞核的1/10，具有包膜，包膜上面布满棍状突起。从结构来看，英国和美国医生发现的这些新病毒，与之前发现的引起鸡传染性支气管炎、小鼠肝炎和猪传染性胃肠炎的病毒类似，因此科学家们将这些病毒归于一个新的病毒属——冠状病毒属。

随后30多年里，科学家又发现很多种冠状病毒，其中包括人冠状病毒OC43，不过这种病毒与229E一样，都只是引起人类轻微的呼吸道疾病，症状以发热、咳嗽、流涕为主，一般不会致死。这两种病毒引起的感冒疫情在美国每隔2～3年就会爆发一次，其中229E容易引起美国全国性流行感染，OC43只是局部爆发。SARS疫情爆发以后，科学家又发现了另外两种只会引起轻微呼吸道症状的人类冠状病毒NL63和HKU1。数据显示，冬春季节比夏秋季节更容易发生呼吸道冠状病毒感染，流行期间冠状病毒感染占总呼吸道病毒感染的35%，引起成人感冒的比例约为15%。由于症状比较轻微，而且当时科学家并没有弄清楚这些冠状病毒是否是由动物传染给人类的，因此这些病毒只有少数医生或研究人员知晓，并没有引起公众的关注。

但是科学家在很多牲畜、家禽和伴侣动物身上也发现了冠状病毒，而且这些冠状病毒往往会在动物身上引起严重甚至是致命的疾病，其中包括呼吸道、肠道、心血管和神经系统疾病等，因此在动物疫病防控方面，冠状病毒是一种值得关注的病毒。

随着分子生物学的发展，科学家发现冠状病毒属于单股正链RNA病毒，基因组长约2.7万～3.3万碱基对，是已知病毒中最大的RNA病毒。由于冠状病毒致病机制多样且复杂，科学家根据其抗原和遗传组成，将已知的冠状病毒分为4属：一为阿尔法冠状病毒，包括可感染人类的229E、NL63和其他哺乳动物源病毒;二为贝塔冠状病毒，包括OC43病毒以及后面发现的可感染人类的三种致命冠状病毒;三为伽马冠状病毒，主要感染禽类，如禽类传染性支气管炎病毒等，少数可感染哺乳动物;四为德尔塔冠状病毒，同样以感染禽类冠状病毒为主，不过在海狮中也发现了这种冠状病毒。目前被国际病毒分类委员会列入病毒目录的冠状病毒约有40种，而阿尔法冠状病毒和贝塔冠状病毒目前已发现了近30种，并且只感染哺乳动物和人类。而尚未列入目录的还有200多种，由此可见冠状病毒的确是个庞大的病毒家族。

三次冠状病毒疫情

21世纪以来共出现了三次由人类冠状病毒引起的重大全球性疫情。

第一次是2002-2003年的SARS疫情，广东等地相继出现不明原因的肺炎死亡病例，之后这种疫情在中国大多数省份和30多个国家爆发，共感染8000多人，死亡774人。这是新世纪以来第一次全球性传染病大流行，也是冠状病毒首次引起全世界的关注。由于之前从没有发生过冠状病毒引发的流行病疫情，所以科学家查明病原体用了近3个月的时间。刚开始科学家以为是细菌或衣原体感染，直到香港大学的科学家从肺炎患者体内分离出冠状病毒，才证明了这次疫情是由冠状病毒引发的。不久，科学家研究发现SARS冠状病毒属于贝塔冠状病毒属，它通过结合细胞表面的血管紧张素转换酶2（ACE2）受体而入侵人类细胞，进而引发感染。那么，SARS冠状病毒到底是从哪里来的？这个问题也引起了科学家的兴趣。2003年，中国科学家在中国南方广泛食用的果子狸身上发现了与SARS冠状病毒同源性高达99%的冠状病毒。两年后，武汉病毒研究所和中国香港大学两组研究团队分别独立发现SARS病毒的自然宿主为中华菊头蝠，因此最终确定蝙蝠是SARS冠状病毒的自然宿主，而果子狸则属于中间宿主。科学家推测，SARS冠状病毒可能是从蝙蝠传给果子狸等动物，然后通过果子狸感染人类。

第二次为中东呼吸综合征（MERS）疫情，于2012年6月在沙特阿拉伯爆发。2015年5月它又在韩国爆发，最终波及了全球20多个国家和地区，共感染2496人，死亡858人，死亡率高达34%。中东呼吸综合征也是由冠状病毒引发的，这种病毒刚开始被误以为是SARS，因为MERS冠状病毒与SARS冠状病毒同属贝塔冠状病毒属。后来发现，两者在遗传上相差较远，基因存在较大差别，而且最重要的是，MERS病毒与人类细胞结合的受体为一个叫做二肽基肽酶（（DPP4，也称为CD26））的受体蛋白。有意思的是，科学家发现，MERS冠状病毒的自然宿主也来自蝙蝠，不过其中间宿主为骆驼，病毒的传播路径则是由蝙蝠到骆驼，再传给人类。

第三次就是这次新型冠状病毒肺炎疫情。2019年12月初，湖北省武汉市开始出现病毒性肺炎病例，1月初中国科学家从患者体内分离出病毒，发现此次肺炎病原体与2003年爆发的重症急性呼吸综合征（SARS）和2012年爆发的中东呼吸综合征（MARS）一样，均属于冠状病毒，因此该病原体被命名为新型冠状病毒。新型冠状病毒肺炎症状与SARS非常相似，所以容易让人误认为SARS，不过经过病毒基因组比对发现，两者的基因组相似性只有约80%，而且关键的受体结合蛋白的基因组和氨基酸序列相似性更低，只有70%左右，相对而言，人类与黑猩猩的基因组相似性高达99%以上，这表明两个病毒属于不同进化支的冠状病毒。与SARS病毒一样，新型冠状病毒也是通过结合人类细胞表面的血管紧张素转换酶2（ACE2）而入侵的，其自然宿主也是蝙蝠，不过其中间宿主还存在争议，穿山甲是主要候选之一。

下一个可能的新疫情

除了新冠病毒、SARS冠状病毒和MERS冠状病毒之外，人类还可从蝙蝠等野生动物身上感染到数百种甚至数千种冠状病毒。這些病毒随时可能发生突变和重组，极有可能演化出新的致命冠状病毒，所以人类要警惕可能发生的新的病毒疫情。

美国哥伦比亚大学和加利福尼亚大学戴维斯分校研究人员在全球20个国家（地区）开展了动物源病毒流行病学调查，他们在动物疾病传播人类风险最大的地区（包括森林砍伐，生态旅游和动物保护区）对近2万只蝙蝠、啮齿动物、非人类灵长类动物和人类进行了采样和测试。研究人员在确定的100种不同的冠状病毒中，发现蝙蝠含有其中98%以上的病毒，这些蝙蝠来自12个科，共282种。根据所有1200种蝙蝠来推断，他们估计全世界蝙蝠共携带3204种冠状病毒，其中大多数尚未被发现和描述。除了蝙蝠，未知的冠状病毒也可能潜伏在啮齿类动物等野生动物体内，比如感染人的冠状病毒OC43和HKU1的自然宿主就是鼠类。

云南省昆明市4个彝族乡村庄附近有2个蝙蝠洞，距离村庄在1.1-6.0公里之间。2015年10月，长期从事冠状病毒溯源研究的武汉病毒研究所石正丽团队在收集了这4个彝族乡村庄218个居民的血清样本经过检测，研究人员发现其中6人在SARS相关冠状病毒的检测中呈阳性，说明SARS相关冠状病毒具有较高直接感染人的能力，且无需中间宿主。石正丽等人指出，蝙蝠体内的SARS相关冠状病毒“溢出”到人类体内后，可能会引起类似SARS的疾病，建议对与蝙蝠接触的相关地区加强监测。

可见，下一轮冠状病毒引发的传染病随时都可能到来。当然人类并不能因此对蝙蝠、啮齿动物或其他野生动物赶尽杀绝，因为不同野生动物在整个生态系统中都有它们的特殊功能。比如蝙蝠在自然界肩负着维持昆虫生态平衡、抑制蚊虫过度繁殖、帮助热带植物传花授粉等重要使命。我们能做的，就是不要去打扰蝙蝠和其他野生动物，更不要把这些野生动物当成盘中餐，同时加强野生动物和家养动物的病毒演化和疫情监测，这或许是未来防止新疫情发生的最为有效的办法。