自然界中存在两种形式的稳定氮元素，即氮-14和氮-15。北美洲西岸森林中的树含有大量氮-15，而氮-15通常大量存在于海洋生物体内。

森林中的熊拥有尖牙和利爪，捕食鱼类是森林熊的基本技能。每当太平洋的三文鱼准备产卵时，它们就一略游到森林中的小溪，在这里产卵。这时，小溪中的大量三文鱼自然就成了熊的盘中美食。当熊饱食后，大量的三文鱼残骸就被留在了森林中。

植物生长需要摄入氮元素，但一株植物只在一处生长，其从土壤中获取的氮非常有限。尽管三文鱼看似不像凶猛的捕食者，它们却处在食物链中较高级的位置。研究发现，与陆地动物比较，海洋动物体内含有更多的氮-15。此外，虽然不知道具体原因，但科学家发现动物的代谢更倾向于将氮-14排出体外。这就是说，被三文鱼捕食的动物也倾向于排出氮-14而保留氮-15，因此三文鱼从猎物中摄取的更多的也是氮-15。

待富含氮-15的三文鱼残骸自然分解后，这些氮-15被土壤吸收，因此成为周围树木的养料。

科学家对阿拉斯加森林中的樹进行了检测，发现它们体内氮-15含量相当高，而且它们比含氮-14更多的树都更高大粗壮。显然，氮-15对这些树来说很重要，而三文鱼就是它们摄取氮-15的最佳来源。