人们常用“昙花一现”来比喻稀有的事物或显赫一时的人物出现不久就消逝。为什么用昙花一现来比喻呢？因为昙花白天不开花，要在晚上八九点钟以后才开，通常花开3-4小时就凋谢了。由于昙花开花时间很短，开后不久即谢，所以称为昙花一现。

关于昙花只在晚上开花几个小时的原因，人们一般认为，应当首先从它原产地的气候条件来理解。昙花原产于美洲热带的墨西哥沙漠中，那里的气候干热，经过长期对自然条件的适应，昙花锻炼出了不怕干旱的特性。昙花的叶子退化成很小的针状，以减少水分的蒸发。白天气温高，水的蒸发量大，植物得不到足够的水分来维持花朵开放。而在晚上，气温降低、水的蒸发量变小，昙花才能有足够的水分进行开花。

昙花开后3-4小时就凋谢了，这是由于它开花时全部花瓣都张开，容易散失水分，而根从沙土中吸收的水分有限，不能长期提供花瓣所需的水分。在水分不足的情況下，花就闭合，花瓣也很快凋谢了。

另一方面，在墨西哥沙漠中，昼夜温差较大，昙花在晚上八九点钟以后才开花，可能也与当地的温度有关，晚上八九点钟以前的高温和半夜后的低温对开花都不利。它在晚上开花3-4小时，避开了高温和低温，这样的环境对它开花最有利。

昙花在长期自然选择过程中形成的特性，就这样一直保留到现在。