许志会

2020年4月，施密特海洋研究所在社交媒体上发布了一则有关管水母的视频，并介绍了他们的潜水艇在澳大利亚宁格罗海底峡谷水深630米处拍摄到了有史以来最大的管水母。

专门研究海洋无脊椎动物的科学家内里达·威尔逊和她的团队发现了这一巨型生物。管水母是一个群落，科学家利用激光测量仪大致估算出了它的大小——外环直径约为15米，长约47米。研究所发言人透露其全长近119米。

这一巨型管水母之所以出现在澳大利亚的宁格罗，是因为这里拥有世界上最大规模的岸礁，海洋生物相当丰富。正因如此，这个管水母群落才能成长到这么巨大的体型。

管水母的个体有两大类型：水母体和水螅体，表现出显著的多态化特征，包括泳钟体、指状体、营养体、生殖胞等水母体。这些个体的功能相当专业，泳钟体负责为管水母群落提供动力，一般处于群落前端，指状体用触手捕食浮游生物、甲壳类和小型鱼类，营养体负责吃掉并消化食物，而生殖胞自然是用来繁殖。

管水母的生命形式是所有远洋水螅虫类中最复杂的，而这种组合式的集群模式给它带来了巨大的成功。系统分类学研究显示，管水母目总计17个有效科、至少177个有效种，体型由1厘米到几十米不等。

超大型水母并不是一个单一的整体，而是由一个水母体和成千上万微小、基因完全相同的克隆体组成的生物群落。作为大群体的专用器官，克隆体一生都做着单一的功能，包括狩猎、消化、移动、繁殖。

据北卡罗来纳大学阿什维尔分校助理教授丽贝卡·赫尔姆介绍，一旦一个克隆体捕获了猎物，如小鱼、甲壳类动物，它就会把猎物推给负责消化的单位。猎物被消化后，营养物质就会通过共用的消化道传递到整成克隆群落，这样群落中的所有成员都能够获得营养补充。在这样一个由无数微小个体组合而成的群落中，無论是捕食还是消化都相当高效。

另外，赫尔姆教授认为，这个巨型管水母群落的年龄很难推断，它很有可能已经存活了数十年，甚至上百年。毕竟在深海中，生物生长缓慢，而它又如此巨大，自然需要花费更长的时间。

这个巨型管水母群落的排布整体呈螺旋状，如同一张巨大的渔网覆盖了周围相当广阔的范围，而那一百多米长的身躯绝大部分都带有长长的、有着致命毒液的触须，对不幸经过此地的猎物来说，这简直是天罗地网。

所有的管水母群落都是终生在海中浮游，这使得它们能够进入所有海洋，大部分种类都达成了全球性的分布，尽管有些种类仅限于热带或温带，但也已经有一些种类征服了北极和南极水域。