在我国西南地区的很多地方，少数民族服饰的底色通常是蓝色。这是因为在古代技术条件下，蓝色容易染，而且原料也多，主要是板蓝、菘蓝和蓼蓝。

板蓝又称马蓝，是爵床科板蓝属植物。药店常见的“板蓝根”并非板蓝的根，而是十字花科植物菘藍的根。

最早出现于医药典籍中的只有“蓝”这一个字，而它指的就是菘蓝。因为菘蓝比较适合在北方种植，所以它的根也被称为“北板蓝根”。

除了板蓝和菘蓝，蓼蓝也是一种染色植物，只不过蓼蓝的栽培数量远低于二者，所以不为大家熟识。