一队数字幽灵大军正在入侵世界。率先抵达的是飞机引擎、风力涡轮机和其他重型设备的数字副本。随后，从牙刷、交通信号灯，到整间商店和工厂，越来越多电子幽灵正在加入“虚拟界”，连人类也已开始发展“另一个自我”。在美国，国家橄榄球联盟（NFL）正计划为每个球员设计电子化身。

这些极客口中的“数字孪生体”远不只是原型的复制品。它们更像影子，依赖众多传感器和无线连接，紧紧跟随实体自我，每天生成海量数据，由此就可以窥探它们的未来。比如，体育教练将能够运行模拟实验，预测队员何时可能受伤，并调整训练安排以避免出现问题。

耶鲁大学大卫·盖倫特教授在很久以前就预言了“镜像世界”：一个基于数据、受数据驱动的人类生活的新维度。时间一年年过去，实体世界中越来越多的部分正在虚拟界中被展现和模拟。镜像世界的崛起将带来一种独特的经济。

数字副本可被用于优化各种事物，包括耳机的音效和整个国家的铁路网络。它们将使得各种人工智能算法能够识别物体和人脸，理解语音，甚至区分气味。它们也催生了新的商业模式：如果可以细致地测量重型设备的损耗程度，并可以据此按分钟租用以避免浪费，那为何还要购买呢？

数据经济的规模已然很庞大。2019年，加拿大统计局尝试估算该国拥有数据的价值，结论是介于1180亿美元至1 640亿美元之间。如果这一数字接近真实状况，那么在GDP是加拿大12倍的美国，所有数据的价值可能达到1.4万亿美元至2万亿美元，占到美国私人有形资本存量的近5%。

与此同时，数字新经济仍在快速发展。第一个人类基因组在17年前完成测序，共有3GB数据，几乎填满一张DVD。去年4月，提供基因检测的23andMe公司声称，顾客数量已经超过1 000万人。最新的无人驾驶汽车每行驶八小时会生成多达3TB的数据，需要填满约6 400张DVD。市场调研公司IDC预计，今明两年全球共将生成约90ZB数据，可填满约19万张DVD，超过自计算机问世以来生成的数据总量。