刘永福

地球是生命的乐园，从冰天雪地的南北两极，到酷热少雨的沙漠，再到海洋最深处滚烫、有毒的火山口，都能发现生命的踪迹。科学家曾经预言，但凡有水的地方就有生命。但是，有个叫宽干谷的地方毫無生机，就连微生物都没有。

宽干谷位于埃塞俄比亚北部的达纳基尔洼地，洼地在荒芜的沙漠中间，是一个滚烫的热液池，水池下面是火山口。这座火山是陆地上最低的火山，低于海平面116米，埋藏在1千米厚的盐层底下。岩浆从地壳表面下渗出，池塘中显现的是色彩斑斓的泉水，以及五颜六色的盐土地貌。池内含有高浓度的镁盐、硫黄泉和沸腾的水，水的酸性很强，pH值仅为0.2，溶液的含酸度高达90%以上，日均温度在50℃，冬季白天的气温也超过45℃，就像一个灼热的温泉，到达地表的盐水能达到100℃，真是酷热无比。

2013年，科学家们开始研究这个神秘的地方，想要找到并分类出任何可能存在的微生物。他们利用培养皿寻找细菌，用细胞计数法来检测单体细胞，还用到了盐水化学分析、电子显微镜和X光谱仪。最终证实，在这种高热、高盐、高酸度的环境中，的确没有任何生命的迹象，更没有微生物的存在。

虽然宽干谷是一个毫无生机的地方，但是它有着与众不同的魅力，喜欢探险的游客对它趋之若鹜。游客们从埃塞俄比亚首都亚的斯亚贝巴乘坐飞机到达默克莱，然后几个人拼乘一辆吉普车，由当地经验丰富的导游带队，在无人无路的沙漠戈壁、火山熔岩中狂奔穿行，一路酷热、颠簸、风餐露宿，历经十多个小时才能到洼地。

洼地受火山的影响，形成多样的地形，有硫黄湖、盐湖，可形成直径2米的盐花，以及色彩艳丽的硫黄花。无限风光在险峰，游客们爬行四五个小时后，在夜幕降临之前到达活火山口，欣赏奔腾的岩浆。站到火山口，人们的眼前是黄色和绿色交错的耀眼色彩，熔岩在沸腾、喷涌、起舞，在空中留下一道道划痕，岩浆将周围的岩石映照得赤红，震耳的轰鸣声随风层层散去，仿佛带你走进了另一个星球。

宽干谷是东非裂谷系统的一部分。地球内部的力量撕裂了三个大陆板块，板块在聚拢或散开时，大裂谷穿越红海，在非洲登陆，就产生了这块洼地。现在，它仍以每年1厘米至2厘米的速度不断下沉，也许若干年后，就真的形成了通往“地狱”的大门。

宽干谷具有生命滋长所需要的一切必要化学成分，比如水和碳，但它成为了迄今为止在地球上发现的第一个没有生命迹象的地方。一些化学屏蔽物阻止生命的形成，比如离液序列高的镁盐能分解掉水中的氢，加上高盐、高酸、高温的环境，生命体讨不到一点好处，就连风和游客带来的微生物也被这里特殊的环境分解掉了。

池塘之外，是另一个故事。尽生命的能力去忍受极端的环境，几千年来，生活在这里的阿法尔人用传统的方式采集盐和硫黄。盐矿场地一片白雪皑皑，一队队由盐工牵引的骆驼、毛驴运输队零零落落，缓缓而行。

科学家用宽干谷作为太阳系及系外的行星上可能存在生命的类比，仅仅存在液态水并不意味着就有生命存在。当高温、酸性和高浓度的镁盐三个因素汇聚在一起时，生命就会消失得无影无踪。因此，行星上即使有液态水，也不一定能有生命存在。