仙人掌主要生长在热带地区，形态大小差异很大，有的小如绿豆，也有的高达6米。

在干旱的沙漠中，宽宽的叶子会加速水分蒸发流失，威胁生命。所以，仙人掌为了生存必须尽可能将叶子缩至最小，防止水分经叶子流失。于是它们的叶子渐漸变小，最后演化成尖尖的刺。这些刺也能成为阻止动物吞食它们的武器。

墨西哥有“仙人掌”之国的美称，仙人掌是墨西哥的国花。全世界的仙人掌类植物有两千多种，其中一半左右就产于墨西哥。每年8月中旬，墨西哥首都附近的米尔帕阿尔塔地区都会举办仙人掌节。