银杏为中国特有树种，现仅存一属一种，有活化石之称，属国家一级保护树种。由于其叶形奇特美观，果白仁厚，民间又称其为佛指甲、白果树、公孙树，备受佛家喜爱，多栽植在寺庙前后。

桃源县观音寺中学院内有一棵800年的银杏树，树高20 米，胸围564 厘米，堪称桃源银杏王，它在桃源古树名木名录的户籍档案中编号为143 号。

这棵修炼800年的古银杏有点怪。第一怪是古树独身得子。该树为庭院孤立木，周围并无其他银杏树。植物学、树木学、造林学均有记载，银杏雌雄异株（稀同株），栽植时须雌雄搭配，方可传宗接代，寿命可达千年以上。而它却独身得子（单株开花结果）且多子多福，盛果期产果量超过150 公斤，一直延续到20 世纪90年代还硕果累累。

另一怪就是这棵古树曾数次“引火烧身”（自燃），但并没有因此“自取灭亡”，真是胸有灵丹不怕火，百年修炼已成仙。现在这棵树仍然枝繁叶茂。

1950年以来，该树曾三次自燃，时间长短不等，短则数小时，长达一昼夜，虽然火势不大但浓烟冲天，实乃莫名其妙。据当地目击者说，第一次自燃是20世纪50年代初，毁寺建校——拆了观音寺，建立小学校。该树便“急火攻心”，自燃数小时。传说这棵树是镇寺之宝，皮之不存毛将焉附？寺没了，树也要随之而去，于是它就引火烧身。第二次是1976年9月9日，这一天恰巧是伟人毛泽东逝世，该树又一次自燃，或许是古树也在为伟人悲泣。该树第三次自燃是20 世纪90年代末一个大旱之年，那天正值天干物燥、高温居高不下之时，树干的空洞处又一次燃起熊熊烈焰，这一次整整烧了一天一夜，急坏了学校领导和周围群众，后来学校组织人员挑来河沙与水泥填满树洞，才控制住了火势。

其实古树自燃也是一种自然现象，近年来时有报道，如湖南长沙、株洲以及其他省市均发生过古树自燃现象。究其原因，桃源县观音寺银杏王的自燃是多方面的。前叙两种说法只是传说而已，无从考证。如果从科学的角度来分析，古树自燃一般与下列因素有关：树干中空，易燃物聚集，温度过高，达到燃点。

具体原因可能有三种：

一是“白磷说”，树龄老化，树干形成空洞，树洞内常有鸟类、鼠类、虫类居住，它们死亡后的尸骨残骸聚集在树洞内，久而久之会形成白磷，白磷在常温下即可自燃，而遇上高温天气，经阳光照射更易达到燃点，白磷燃烧必然导致古树自燃。

二是“沼气说”，空心树内腐败的树体、残枝落叶、动植物尸体等物质发酵后可能会产生沼气，一旦遇上适宜温度，亦可导致自燃。

三是“芒硝说”，杭州市城区绿化办在调查自燃的古树时，发现中空的树干中壁虎成堆，树洞内都是壁虎的粪便，其中含有很多芒硝，还有很多枯树叶，日积月累出现自燃。