人为什么要睡眠？长期以来有一种猜测，认为睡眠可以帮助人巩固记忆。现在，我们终于第一次观察到大脑在睡眠时是如何储存记忆的。

研究人员招募了一群志愿者，先教他们练习弹一首曲子，待他们学会记住之后，每人戴上一顶EEG电极帽（用来监测他们大脑的电活动），然后平躺着进入fMRI扫描仪。扫描仪用于检测大脑的哪些区域在活动。

当志愿者被要求在脑中想象弹奏刚才的曲子时，研究小组从EEG收集的信号中，观察到一个特定的神经活动模式（比如一阵特殊形状的电脉冲）。一旦叫他们停止想象，這种模式并没有消失，依然在重复，好像每个人都在潜意识里练习他们所学的东西。

然后志愿者们被要求去睡觉，而研究小组则对他们继续进行监测。起初，那个弹琴的神经活动模式继续在大脑外围区域重现。这个外围区域被称为大脑皮层，它涉及我们很多的高级意识活动。

但是，当志愿者进入非快速眼动睡眠（在这一阶段，我们会做一些相对平凡的梦）时，那个神经活动模式开始从大脑皮层消失，但随后，在大脑深处一个叫“基底核”的脑区重现了。这说明，记忆已被转移到更深的脑区。这与“大脑皮层必须释放空间以便继续学习新信息”的假设是吻合的。

非快速眼动睡眠发生在入睡的前几个小时。可见，睡眠的前几个小时对于我们巩固记忆是十分重要的。