大寒，是二十四节气中的最后一个节气，也是腊月的代表节气（即“中气”）。它一般都落在公历1月20日前后，这时太阳到达黄经300°。

按氣象资料，中国大部分地区都是小寒前后温度最低，但这并不是说，小寒之后天气就显著回暖了。实际上，大寒期间的平均温度仅仅是比小寒高出1℃～2℃而已，给人们的触觉感受依然是寒风刺骨、视觉冲击依旧是冰天雪地，而且，在有些年份，大寒期间的温度确实会比小寒还低。

正因为这样，古人一直把大寒当作是一年最冷的时节，《授时通考》称“寒气之逆极，故谓大寒”，宋朝诗人王之道有诗句“曈曚半弄阴晴日，栗烈初迎小大寒”。总之，小寒、大寒都是很冷的，在农村，大寒时要继续做好农作物防寒、保护牲畜安全过冬的工作。

古代将大寒分为三候：“一候鸡乳，二候征鸟厉疾，三候水泽腹坚。”“鸡乳”即母鸡孵小鸡;“征鸟厉疾”指猛禽需强力捕食，以补充身体的能量、抵御严寒;“水泽腹坚”则是说湖泊表面的冰已经坚实地一直冻到水面中央了。

不过，不管古人怎么形容它的寒冷，人们还是能想象到春天的即将到来，所以唐代诗人元稹《咏廿四气诗·大寒十二月中》这样写：

腊酒自盈樽，金炉兽炭温。大寒宜近火，无事莫开门。

冬与春交替，星周月讵存？明朝换新律，梅柳待阳春。

诗人这里不再写“鸡乳、征鸟厉疾、水泽腹坚”等物候现象了，而是直接写人们的习俗和新、旧年的交替：在大寒节气，人们饮着腊酒，围着火炉闭门取暖。冬天过去了就是春，一年（星周）结束，十二个月也就过完了，新年要用新的历法，最后又说到了物候：梅花、杨柳等树木已经等待着阳春的出现了。

可见，大寒节气虽然还十分寒冷，但毕竟春天的脚步越来越近，中国人最重要的节日——春节就要到了，人们都开始为新年兴奋起来。所以，大寒节气虽名为大寒，其实这段时光是充溢着喜悦、欢乐气氛的，空气中弥漫着的这种喜迎新春的欢快轻松，就足以融化冬末的寒意。随着年底的临近，人们开始了各种传统节庆活动，从喝腊八粥开始，要办年货、扫房、祭灶、贴春联、摆供桌、放鞭炮、守岁、吃饺子，然后是迎岁——迎来又一个新的春天！（王玉民）