2020年1月10日上午，2019年度国家科学技术奖励大会在北京举行。中国科学院院士、南开大学化学学院周其林教授领衔完成的“高效手性螺环催化剂的发现”项目荣获国家自然科学奖一等奖。

在用于治疗的药物中，有许多是手性药物，手性药物的不同对映异构体，在生理过程中会显示出不同的药效。然而，在一般化学合成中，手性分子的这2种对映异构体出现的比例是相等的，所以对于医药公司来说，他们每生产1 kg药物，还要费尽周折，把另一半分离出来。不对称催化由此诞生并成为创造手性分子最有效的方法。

周其林院士团队经过20年的持续努力，发展出一类全新的手性螺环催化剂骨架，基于这类骨架设计合成了一系列手性螺环催化剂。成为迄今为止最高效的手性分子催化剂。

手性螺环催化剂已经被广泛应用。系列手性螺环催化剂被列入国际著名试剂目录，已在200多个不对称反应中得到应用，并且被用于多个手性药物的生产。