英语时态是英语语法范畴中最为核心的概念之一，但各种英语教材，语法教科书以及各种词典对这一概念的定义却不尽相同，有些定义之间还有相当大的差别。

在各种对英语时态给出的定义中，会反复出现“时、时间、式、方式、状态、方面”等试图描述时态内容的子概念。例如百度百科给出的定义是：“英语语法中的时态（tense）是一种动词形式，不同的时态用以表示不同的时间与方式。 是表示行为、动作、状态在各种时间条件下的动词形式，在英语中有16种时态。”语言大师L.G. 亚历山大在《朗文英语语法》中则给出了更为复杂的解释：“有些语法专家认为，时态必须用动词的具体形式来体现，而在许多语言中，现在，过去和将来都是用词形变化来表示的。据此，英语实际上只有现在和过去两种时态，因为动词只有两种基本词形变化，如love，write（现在式）和 loved，wrote（过去式）。然而（通常也为方便起见）都将所有的BE + 现在分词和HAVE + 过去分词的结构看作时态，WILL + 动词原形也被看作将来时（如It will be fine tomorrow. 明天天气晴朗）。但应牢记，英语时态往往与时间关系不大。”

语言大师的解释真的会让普通英语学习者摸不着头脑。相比之下，刘锐成主编《学生实用英语高考必备》所给出的定义：“时态是英语谓语动词通过自身的变化来表示动作发生时的时间和所处的状态的各种形式。每一种“时间—方式”就构成一种时态，所以英语动词一共有16种时态，最常用的有5种，较常用的有4种。”则更符合中国英语学习者的口味。

《牛津高阶英汉双解词典》是最受中国英语学习者信赖的词典之一，其对英语时态的定义也应是最具权威性。该词典给“时态”下的定义是：“tense n （grammar） any of the forms of a verb that may be used to show the time of the action or state expressed by the verb （动词的） 时态 ： the present， past， future， etc tense 现在、过去、将来等时态。”对该英文定义进行精准对译的结果是：“时态，名词 （语法） 一个动词的任何（变化）形式，或用以指示动作的时间或动词所表达的状态： 现在，过去，将来等时态 ”。

看完网络定义，大师定义，中学老师定义以及权威词典定义之后，得出的比较一致的结论是，时态是动词的各种变化形式，但却都没有精简的道出时态的核心内涵。就英文单词“tense”的汉译文“时态”二字来看，二字一分为二拆开之后，恰恰是它要所表达的谓语动词的两方面内容，即：“时”（time时间）和“态”（state状态）。“时态”这一汉语译文表达的简洁准确，是一个直白清晰、不言自明的概念，因此无需对英语时态概念进行过多过复杂的定义或解释。“时态” 就是谓语动词的“时”和“态”的各种变化形式。

表1以动词BE的一般态和完成态，动词DO 的进行态和完成进行态为例，列出了英语谓语动词的各种时态变化情况，时态中表示时间概念的是由助动词或实义动词的过去式形式，现在式形式来加以体现，表述状态概念的则是由实义动词的过去式，现在式，过去分词，现在分词以及不定式形式加以体现，因此实义动词的过去式和现在式形式是一体担两任，在过去一般和现在一般时态中既表示时间，又表示状态，而其余十四种时态变化中，时间概念的表达都是由谓语动词中的第一助动词完成的，而状态概念的表达则由过去分词，现在分词或不定式来表达。并且时态在谓语动词中的自然表述顺序是时间在前，状态在后的。

把表1中表示时间概念的助动词或谓语动词的过去式形式去掉后就只留下表示状态的动词，而这一类词则是英语语法学习的又一个难点，即非谓语动词，如表2。

表2中，把谓语动词中表示时间的成分去掉，剩下动词的三种形式，过去分词（-ED分词），现在分词（-ING分词）和不定式。单独的过去分词表示完成态，单独的现在分词表示进行态，过去分词BEEN加现在分词DOING表示完成进行態。不定式则是暗含将来时间概念的不定状态。谓语动词中将表示时间概念的成分去掉后恰恰就是动词的非谓语形式，因此从表1和表2的的分析中就可得出这样的结论：英语时态包含着时间和状态两部分内容，是谓语动词的各种变化形式，在主动语态中，谓语动词的时态变化一共有十六种。

综合上述各种定义和解释，一个相对完整的时态定义可以这样给定：英语时态是英语谓语动词的各种变化形式;时态表述谓语动词动作发生的时间（时）和动作展示的状态（态）两方面内容;谓语动词在英语句子中通过自身或借用助动词各种变化可以表达四种时间概念（过去，现在，将来和过去将来）和四种状态概念（一般，完成，进行和完成进行），谓语动词中时态表达的顺序是时间在前装态在后或时态合一;谓语动词在主动语态中一共有16种时态变化形式。

表2中，当过去或现在的时间消失后，一般状态中会留下什么？也就是当时间尚未开始或者时间已经消逝不存在了时，“What is there？”。也就是当 “宙”已经消逝，“宇”中还剩下什么？也就是宇宙发生之前或宇宙消逝之后的状态问题，即：“BEING”的问题，或者“存在”的问题，这也正是西方哲学千年难解的哲学命题。有时候，简单的语言学习可以引发深刻的哲学思考。

最后再对《牛津高阶英汉双解词典》中时态定义作一修正建议：原文：tense n （grammar） any of the forms of a verb that may be used to show the time of the action or state expressed by the verb （动词的） 时态 ： the present， past， future，， etc tense 现在、过去、将来等时态。建议：tense n （grammar） any of the forms of a verb that may be used to show the time of the action and the state expressed by the verb （动词的） 时态 ： the present， past， future，， etc tense 现在、过去、将来等时态。猜想：Tense 是否就是Time（t） and （en） state （se）的合写形式？

参考文献：

[1] L.G. 亚历山大原著，雷航等翻译，朗文英语语法[M].北京：外语教学与研究出版社，1991.

[2]刘锐诚.学生实用英语高考必备[M].北京：中国青年出版社，2004.

作者简介：刘兴义（1970-），男，汉族，山东济南人，山东医学高等专科学校（济南），讲师，硕士，研究方向：课程与教学论。