“美人”本义指容貌漂亮的女子，后代诗文中多用此义，如“战士军前半死生，美人帐下犹歌舞”（高适《燕歌行》），一边是拼杀的血腥，一边是醉生梦死的沉迷，对比中起到了深化主题的作用。“春已归来，看美人头上，袅袅春幡”（辛弃疾《汉宫春·立春日》），立春时节，女子们剪彩为幡，戴在头上。

在特定的诗歌背景中，美人也指具体的人。如“美人自刎乌江岸，战火曾烧赤壁山”（张可久《卖花声·怀古》），诗中的“美人”专指在乌江边自刎的虞姬。“长剑雄谈态自殊，美人巨眼识穷途。尸居余气杨公幕，岂得羁縻女丈夫？”（《红拂》），诗中的“美人”专指慧眼识英雄的红拂女。

美人还指理想的人，所怀念的人，所思慕的人，首见于《诗经·简兮》：“云谁之思？西方美人。彼美人兮，西方之人兮。”后转而用美人作为圣主贤臣或美好理想的象征，如“唯草木之零落兮，恐美人之迟暮”（屈原《离骚》）。汉代王逸《〈離骚〉序》：“灵修美人，以媲于君。”这里的“美人”是指楚怀王。再如“渺渺兮予怀，望美人兮天一方”（苏轼《前赤壁赋》），这里的“美人”是指所思慕的人。

美人还指国君帝王身边的妃嫔、宫女，如“传以示美人及左右，左右皆呼万岁”（司马迁《廉颇蔺相如列传》）。再如“寂寂花时闭院门，美人相并立琼轩。含情欲说宫中事，鹦鹉前头不敢言”（朱庆馀《宫中词》），两个宫女闭了院门，来到景幽人静处，想要互相倾吐心事。可是她们却不敢说话，只因看见一只鹦鹉在前面。

美人也指少女，如“何处春风吹晓幕，江南绿水通珠阁。美人二八颜如花，泣向花前畏花落”（苏轼《辘轳歌》），诗中的“二八”是女子十六岁的代称，这里的美人指少女。