杞人忧天原意是提倡道家的人生哲学——“顺乎自然，無为而治”。后来，人们常用“杞人忧天”来形容不必要和无根据的忧虑。

杞人忧天的典故出自列子的《列子·天瑞》。杞国有个人担忧天塌地陷、自己无处存身，于是整天吃不下饭，睡不好觉。朋友见他终日精神恍惚、脸色憔悴，很替他担心，于是就去开导他，说：“天不过是积聚的空气罢了，没有哪个地方是没有空气的。你的一举一动、一呼一吸，都是在天空里活动的，为什么担心天会塌下来呢？”那个人反问道：“天如果是空气，那日、月、星、辰不就会掉下来吗？”朋友说：“日、月、星、辰是空气中发光的东西，即使掉下来，你也不会受到伤害。”那个人又说：“那要是地陷下去了怎么办呢？”朋友说：“地不过是堆积的土块罢了，我们周围没有什么地方是没有土块的。你每天都在地上行走跳跃，怎么还担心地会陷下去呢？”经过一番解释，杞国人终于放下心来。