摩天轮是一种大型转轮状机械建筑设施，上面挂在轮边缘的是供乘客乘坐的座舱。摩天轮慢慢旋转，乘客坐在舱内可以俯瞰四周景色，既惊险又刺激。说起摩天轮的发明，很少有人知道它与世界博览会有着密切的关系。

19世纪末，美国经济十分繁荣，各种游乐设施如雨后春笋般出现在美国各个州，娱乐消费呈现欣欣向荣的态势。1893年，美国决定在芝加哥举办世博会，为了营造和渲染娱乐气氛，世博会主办方决定建立一个“大道乐园”，这里将集中美国人喜爱的各种游乐形式，包括体育活动、流行音樂、真人秀、马戏表演，甚至模拟军事战争游戏等，体现芝加哥这座城市的特色。

这些都是“小菜一碟”，令人头疼的问题是：埃菲尔铁塔是上一届世博会最闪耀的“明星”，怎样才能建造一座与之媲美的建筑呢？世博会主办方绞尽脑汁思考。他们向民众广泛征集好的设计方案，并许下重金。民众积极参与，集思广益。

在收集来的几千份设计方案中，有一个令人眼前一亮，那就是宾夕法尼亚州工程师乔治·菲利斯的设计方案。他准备设计一个独特的大转轮，其创意来自他童年记忆中故乡的小水车。设计稿中，这个大转轮中心轴高13.71米，重46吨，有36个座舱，同时可以容纳1400多人，当人们乘坐大转轮到达空中时，可将世博园的景观一览无余。经过大家的投票，世博会主办方决定建造这个大转轮来为世博会赚取眼球。

实际上，为了和埃菲尔铁塔一较高下，这个大转轮建有26层楼高，直径约80米，座舱数36个，每个座舱里有38个长毛绒材料制成的舒适座位，加上站位，一次可容纳2100多人，旋转一周时间为20分钟。

大转轮一亮相就成为了这届世博会最闪耀的“明星”，虽然它的位置不起眼。乘客们一次又一次登上大转轮观赏风景，在惊叹声中体验刺激。世博会期间，共有100多万名乘客乘坐大转轮。这个大转轮就是世界上第一座现代摩天轮。

从此，摩天轮风行世界各地，成为游乐场的重要标志。