故事本身其实并不复杂——女主角艾丽诺（海伦娜·伯翰·卡特饰演）是一位精神病人，在旧金山的一家精神病院里接受治疗。然而，因为饱受医生强制下药的折磨，她非但精神疾病愈加严重，连身体也出了问题。比如经常性的抽搐，严重的膀胱受损，无法正常排尿，以及视线模糊、腿脚肿胀等一系列药物副作用。

对医院来说，像艾丽诺这样的精神病患者都是毫无思维及判断能力的疯子。所以医生们理所当然地在治疗方法上掌握绝对的决定权，丝毫不用考虑病患的感受。简言之就是，我怎么对你，你都要受着。甚至，为了方便管理，医院常常会采取捆绑、禁闭等种种暴力方式对待病患。因为受不了医院的暴力治疗，艾丽诺一通电话打给了病患权利中心，申请律师为自己的权益辩护。

于是，二号女神登场——辩护律师克莱儿（希拉里·斯万克饰演），一位致力于维护人权、有着远大理想的人道主义者。在听闻艾丽诺遭受的非人待遇后，克莱儿决心要帮助她逃离精神病院的魔爪。如果故事仅限于此，那这不过是一部女版《飞越疯人院》。但艾丽诺想要的更多。她的真正目标不单是为自己争取权益，而是希望改变整个精神病医护界的医患关系。要让每个患者都有决定自己接受什么药物治疗的权利。

医院想当然地认为，疯子是不会思考更不懂得反抗的。但事实上，多年来院方对自己强制用过的药物，以及服药后的副作用，艾丽诺都清楚地记了下来。一个懂得记录药效的人，难道会分不清医生的用药是好是坏吗？艾丽诺清楚地知道，医生的治疗，正在一点一点毁了她的身体。但她的痛苦没有人在意，千千万万和她一样忍受折磨的病患，都在沉默中被忽视。因此，尽管知道案子胜诉的可能性很低，克莱儿仍坚定地接下了这个案子，她要为这些弱者发声，改变大众对精神病患的偏见。

就这样，一位想要帮助人的律师，和一位需要帮助的病患，站成了统一战线。她们试图以微薄之力对抗整个院方，甚至是颠覆整个医疗传统……

本片的片名《55步》，指的其实就是法院的台阶数。因为精神疾病，艾丽诺无法灵活控制身体，对走楼梯有抵触和恐惧心理；但此刻，她必须克服这种恐惧。55步台阶，就是她代表15万和她面临同样处境的精神病患者争取合法权益，勇敢地出席法院听证的抗争之路。

影片中关于医患矛盾、社会偏见的讨论是尖锐且深刻的，但这个故事的魅力不仅于此，还在于艾丽诺和克莱儿温柔绵长的动人友谊。精神疾病从来没有改变艾丽诺的善良和单纯，她仍旧懂得最大限度地关爱身边的朋友。看到克莱儿累得病倒，她会贴心地炖了鸡汤送来。种种细节表明，艾丽诺是一个内心丰富细腻的女孩，对人生具有相当的理智和判断力。只是绝大多数人都不愿意走进她的内心。只有律师克莱儿抛开偏见，为争取艾丽诺的权利而奋斗，与之同时，艾丽诺的爱与关怀，也让克莱儿完成了自我救赎。

很多人都希望这个故事会有个Happy ending。然而可惜的是，在案件胜诉没多久后，艾丽诺就因为在精神病医院过度治疗的药物副作用，肾脏感染而病逝。更令人心生难过的是“本片改编自真实事件”这几个字。

《55步》叙事稳重、平和而有力地剖析了“对精神病患者进行强制医疗是否错误”这一现实问题。让我们回到影片的核心问题：对没有自知力的精神病患者，进行强制医疗真的错了吗？精神病患者的拒绝治疗现象常有发生，不愿服药、拒绝接受治疗。原因之一便是药物的不良反应重，使病人难以接受，产生抗拒心理。但若仅仅因为患者单方面的抗拒就放任不管，病情只会愈加严重。医生同样会被问责。这自相矛盾吗？并不。其实很多人把问题的重心放错了，影片并没有反对医生对精神病患者的强制治疗。艾丽诺的抗拒，克莱儿的争取，其实都是出于尊严——一种院方从未在意过的东西。

医生将艾丽诺推倒在地，强行脱下她的裤子在下方插针，将艾丽诺锁在房间中任由其在衣服里解决大小便。这种种行为，让艾丽诺感到不适的，并不是治疗的过程，而是不把精神病患者当人的虐待。强行治疗，“强行”的目的已经远远大于了“治疗”。而且正是因为院方不尊重病患，才会不计后果地随意用药，漠视副作用及给身体带来的长久影响。

艾丽诺的上诉过程，就是为自己获取尊重的过程。在上庭前，艾丽诺执意要选一件好看的洋装以及相配的手包。这一身洋装，就象征着她的尊严。就算没得到院方的尊重，艾丽诺也要在众人前，宣示自己的自尊。就如同法庭上的这句话——本案的重点不是拒绝，而在于拒绝的权利。人有受到尊重的权利，也有互相尊重的责任，哪怕身有缺陷，也依然拥有完整的人权。没人可以剥夺。