向秀丽，出生在一个非常贫困的工人家庭，9岁就给地主当婢女，11岁就靠做童工过活，12岁进火柴厂当童工。解放初期，她才16岁。

1958年12月31日，向秀丽和两个值班的同事当晚在工作的时候，一瓶无水酒精突然脱手往下滑，瓶身破裂， 酒精洒了一地，向四周流去，因受附近制药用的正在燃烧的10个煤炉热辐射的影响，酒精迅速燃烧起来。如不及时熄灭火源，将会引起不远处60多公斤易燃易爆的金属钠爆炸。一旦金属钠爆炸，將引起整个厂区及附近居民区的重大火灾。此时，向秀丽突然用自己的身躯扑向燃烧的酒精，与烈火展开殊死搏斗，最终避免了一场恶性爆炸事故的发生。而向秀丽却被大火严重烧伤，烧伤面积达67%，其中二、三度烧伤占65%。她在医院休克了三天三夜，醒来后的第一句话就是问工厂的损失和同事们的安全情况。但最后仍然因伤势过重而离世，享年25岁。

同年1月18日，中共广州市中区委员会举行隆重的追悼大会，广州市人民政府同年追认她为革命烈士。

2009年，向秀丽被评为“100位新中国成立以来感动中国人物”。

林伯渠在诗中写道：“磊落光明向秀丽，扶危定倾争毫厘；一身正比泰山重，风格如斯世所师。”