康詹姆斯·德鲁

随着美国海军最大型无人机、诺斯罗普·格鲁门公司研制的MQ-4C“人鱼海神”（Triton）列装，美国海军开始了又一型号的开始研发，即MQ-25“黄貂鱼”进入工程研制阶段。然而，这一次，诺斯罗普·格鲁门公司竞标优势并不明显。2017年10月25日，该公司毅然从竞争中退出，以作战型、飞翼布局的X-47B重返甲板的可能基本破灭。诺斯罗普·格鲁门公司使得美国海军只能在波音公司、洛克希德·马丁公司和通用原子航空系统公司三者之间进行选择。这是一项耗资数十亿美元的研发合同，有机会制造72架无人空中加油机。美国海军航空系统司令部（NAVAIR）认为，诺斯罗普·格鲁门公司的退出只是一个商业决策，同时指出还有其他公司可以选择。美国海军航空系统司令部负责主管美国海军和美国海军陆战队飞机研发，并为该项目提供了一份4架MQ-25“黄貂鱼”的研发合同，采用固定价格加奖励合同的激励机制。

美国海军航空系统司令部负责舰载无人机项目主管马克·达拉表示，美国海军将按现有战略继续推进，目前已经拥有一个非常灵活的需求征询书提案，同时仍处于优势位置，看看那家制造商坚持下来并能提供最好的方案。

马克·达拉表示，MQ-25“黄貂鱼”将是美国海军历史上第一种舰载型无人空中加油平台，专门为美国海军空中加油而研制。过去，美国海军使用道格拉斯飞机公司 （Douglas Aircraft Company）研制的A-3“天空勇士（”Skywarrior）、诺斯罗普·格鲁门公司研制的 A-6“入侵者（”Intruder），甚至LTV A-7“海盜”（Corsair）II进行空中加油。现在，美国海军拥有了波音公司研制的F/A-18E/F“超级大黄蜂”（Super Hornet）战斗机，配备2个体积1.82m3的副油箱和1个空中加油系统中心线。这是一种低作战使用频率的攻击型战斗机。

马克·达拉说，MQ-25“黄貂鱼”不是另一种新型监视和打击平台，而是一种将大大延长了舰载航空机队攻击半径的加油平台，同时还可以使得“超级大黄蜂”等空中机队专注于作战任务。MQ-25“黄貂鱼”可以给6架以上战斗机进行空中加油，这将大大提高战斗机队作战效能，而以往这些战斗机不得不携带沉重的油箱。

未来，MQ-25“黄貂鱼”不是一种武装的攻击平台，不携带武器，但未来的舰载无人机可能武器化。MQ-25“黄貂鱼”将配装一个光电/红外传感器球以及一个满足空间、重量、功率和冷却规定的潜在海上监视型雷达。

马克·达拉认为，MQ-25“黄貂鱼”只有两个关键性能参数，即舰载集成性和加油任务完成率。要考虑到，该机必须能够将6350kg的燃料运送到距离航母805km的作战空域中。

2017年10月4日，美国海军发布MQ-25“黄貂鱼”需求征询书，要求在1月3日前包括诺斯罗普·格鲁门公司在内的4家公司提交方案。诺斯罗普·格鲁门公司目前仍持有该项目的概念论证合同，将在2018年3月之前结束这项工作。预计到今年夏天晚些时候，该项目已经选定主承包商。该项目产量需求将达到72架以上，部署在福特级或者尼米兹级航空母舰上。