蔡元培在南洋公学时，曾和学生们一起向教育家马相伯学习拉丁语。有时，清晨5点，他就到马家敲门了，马相伯开门见是他，无奈地说：“太早了，你八九點钟再来吧。”

蔡元培还是我国第一个以“爬格子”的方式，半工半读的留学生。在法国留学时，因为天气极热，满身出汗，他就先把房门关起来，然后再把衣裤都脱掉，埋首用功读书。有时朋友来看他，从门缝里一望，见他独坐室中，一丝不挂，只好轻步退出。

他年届70时还说：“我若能回到20岁，一定要多学几种外语，还要补习自然科学，然后专治我所最爱的美学及世界美术史。”故毛泽东称其为“学界泰斗，人世楷模”。